Le changement climatique devrait avoir un impact dévastateur sur la santé cardiovasculaire aux États-Unis, les décès dus à la chaleur extrême devant presque tripler d'ici le milieu du siècle, selon une nouvelle étude. La recherche, soutenue par les National Institutes of Health, révèle que la fréquence des journées très chaudes, provoquée par le réchauffement climatique, augmentera considérablement le risque de décès cardiovasculaires liés à la chaleur. L’étude prédit que la moyenne annuelle de 1 651 décès enregistrés ces dernières années atteindra 4 320 d’ici le milieu du siècle. Les personnes âgées et les personnes noires, déjà confrontées à des disparités en matière de santé, devraient être les plus touchées par cette crise induite par le climat.
La chaleur extrême constitue une menace universelle pour la santé, en exerçant une pression supplémentaire sur le système cardiovasculaire, en particulier chez les personnes souffrant de maladies préexistantes telles qu'une maladie cardiaque. À mesure que les températures augmentent, le cœur doit travailler plus fort, ce qui augmente le risque de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et d'autres épisodes potentiellement mortels. Dans ces circonstances difficiles, les adultes âgés et noirs sont confrontés à des risques encore plus grands en raison de maladies chroniques et de facteurs socio-économiques, notamment le manque d’accès à la climatisation.
Sameed Khatana, professeur adjoint de médecine à l'Université de Pennsylvanie et co-auteur de l'étude, souligne le besoin urgent d'agir, déclarant que « le fardeau sanitaire dû à la chaleur extrême continuera de croître au cours des années à venir ». " Comme la chaleur extrême affecte de manière disproportionnée différentes populations, elle exacerbe également les disparités existantes en matière de santé et approfondit encore les inégalités sociales.
Pour parvenir à leurs prédictions, Khatana et ses co-auteurs ont analysé les données au niveau des comtés de 2008 à 2019, établissant une référence pour les mois d'été dans les 48 États contigus. Ils ont étudié la corrélation entre la chaleur extrême (définie comme les jours avec un indice de chaleur de 90°F ou plus) et la mortalité cardiovasculaire, tout en tenant également compte des niveaux d'humidité et des changements projetés dans la population. À l’aide d’une projection intermédiaire des émissions climatiques, les chercheurs ont modélisé la manière dont la chaleur augmenterait et calculé son impact sur la mortalité. Ils notent que si les émissions augmentent fortement, le nombre de morts pourrait encore s'alourdir pour atteindre 5 491 personnes.
À la lumière de ces découvertes alarmantes, Khatana et son équipe plaident en faveur de la modernisation des infrastructures pour aider les communautés à s'adapter à un avenir plus chaud. Cet article souligne le chœur croissant de professionnels de la santé qui s’inquiètent des effets néfastes de la chaleur excessive sur la santé publique et de son potentiel à perpétuer les inégalités existantes. L'été dernier, l'Europe a connu des températures record, entraînant plus de 60 000 décès prématurés, comme le rapporte une étude publiée en juillet.
À mesure que la menace du changement climatique s'intensifie, des mesures urgentes sont nécessaires pour atténuer son impact sur la santé publique. Les politiques et les investissements devraient donner la priorité à des mesures équitables pour protéger les populations vulnérables, telles que l'amélioration de l'accès à la climatisation, la création de centres de refroidissement et la mise en œuvre de stratégies de conception urbaine qui atténuent l'effet d'îlot de chaleur urbain. En s’attaquant aux causes profondes et aux conséquences de la chaleur extrême, les sociétés peuvent œuvrer à un avenir plus durable et plus équitable.