Klimaatverandering zal naar verwachting een verwoestende impact hebben op de cardiovasculaire gezondheid in de Verenigde Staten, waarbij het aantal sterfgevallen als gevolg van extreme hitte tegen het midden van de eeuw naar verwachting bijna zal verdrievoudigen, zo blijkt uit een nieuwe studie. Uit het onderzoek, ondersteund door de National Institutes of Health, blijkt dat de frequentie van zeer warme dagen, veroorzaakt door de opwarming van de aarde, het risico op hittegerelateerde hart- en vaatziekten aanzienlijk zal vergroten. De studie voorspelt dat het jaarlijkse gemiddelde van 1.651 sterfgevallen die de afgelopen jaren zijn geregistreerd, tegen het midden van de eeuw zal stijgen tot 4.320. Oudere volwassenen en zwarte individuen, die nu al te maken hebben met gezondheidsverschillen, zullen naar verwachting het meest lijden onder deze door het klimaat veroorzaakte crisis.
Extreme hitte vormt een universele bedreiging voor de gezondheid, waardoor het cardiovasculaire systeem extra wordt belast, vooral voor mensen met reeds bestaande aandoeningen zoals hartaandoeningen. Naarmate de temperatuur stijgt, moet het hart harder werken, waardoor de kans op hartaanvallen, beroertes en andere levensbedreigende episoden groter wordt. Te midden van de uitdagende omstandigheden worden oudere en zwarte volwassenen geconfronteerd met nog grotere risico’s als gevolg van chronische ziekten en sociaal-economische factoren, waaronder een gebrek aan toegang tot airconditioning.
Sameed Khatana, assistent-professor geneeskunde aan de Universiteit van Pennsylvania en co-auteur van de studie, benadrukt de dringende noodzaak voor actie en stelt dat “de gezondheidslasten als gevolg van extreme hitte binnen de komende jaren zullen blijven groeien. “Aangezien extreme hitte verschillende bevolkingsgroepen onevenredig zwaar treft, verergert het ook de bestaande ongelijkheid op gezondheidsgebied en verdiept het de sociale ongelijkheid verder.
Om tot hun voorspellingen te komen, analyseerden Khatana en zijn co-auteurs gegevens op provinciaal niveau van 2008 tot 2019, en legden ze een basislijn vast voor de zomermaanden in de aangrenzende 48 staten. Ze bestudeerden de correlatie tussen extreme hitte (gedefinieerd als dagen met een hitte-index van 90°F of hoger) en cardiovasculaire sterfte, terwijl ze ook rekening hielden met de luchtvochtigheid en verwachte bevolkingsveranderingen. Met behulp van een middelmatige klimaatemissieprojectie modelleerden de onderzoekers hoe de hitte zou toenemen en berekenden ze de impact ervan op de sterfte. Zij merken op dat als de uitstoot sterk stijgt, het dodental verder zou kunnen escaleren tot 5.491 personen.
In het licht van deze alarmerende bevindingen pleiten Khatana en zijn team voor infrastructurele upgrades om gemeenschappen te helpen zich aan te passen aan de warmere toekomst. Dit artikel onderstreept het groeiende koor van medische professionals die hun zorgen uiten over de schadelijke effecten van overmatige hitte op de volksgezondheid en het potentieel ervan om bestaande ongelijkheden te bestendigen. Afgelopen zomer kende Europa recordbrekende temperaturen, resulterend in meer dan 60.000 voortijdige sterfgevallen, zoals gerapporteerd in een in juli gepubliceerde studie.
Naarmate de dreiging van klimaatverandering toeneemt, is dringend actie nodig om de impact ervan op de volksgezondheid te verzachten. Beleid en investeringen moeten prioriteit geven aan rechtvaardige maatregelen om kwetsbare bevolkingsgroepen te beschermen, zoals het verbeteren van de toegang tot airconditioning, het opzetten van koelcentra en het implementeren van stadsontwerpstrategieën die het stedelijke hitte-eilandeffect verzachten. Door de diepere oorzaken en gevolgen van extreme hitte aan te pakken, kunnen samenlevingen werken aan een duurzamere en rechtvaardigere toekomst.