Según un nuevo estudio, el cambio climático tendrá un impacto devastador en la salud cardiovascular en los Estados Unidos, y se espera que las muertes por calor extremo casi se tripliquen para mediados de siglo. La investigación, apoyada por los Institutos Nacionales de Salud, revela que la frecuencia de días muy calurosos, provocada por el calentamiento global, aumentará significativamente el riesgo de muertes cardiovasculares relacionadas con el calor. El estudio predice que el promedio anual de 1.651 muertes registradas en los últimos años aumentará a 4.320 a mediados de siglo. Se espera que los adultos mayores y las personas negras, que ya enfrentan disparidades de salud, sean los que más sufran esta crisis inducida por el clima.
El calor extremo representa una amenaza universal para la salud, ya que ejerce una presión adicional sobre el sistema cardiovascular, especialmente para aquellos con afecciones preexistentes, como enfermedades cardíacas. A medida que aumentan las temperaturas, el corazón tiene que trabajar más, lo que aumenta la probabilidad de sufrir ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y otros episodios potencialmente mortales. En medio de circunstancias difíciles, los adultos mayores y negros enfrentan riesgos aún mayores debido a enfermedades crónicas y factores socioeconómicos, incluida la falta de acceso al aire acondicionado.
Sameed Khatana, profesor asistente de medicina en la Universidad de Pensilvania y coautor del estudio, enfatiza la necesidad urgente de actuar, afirmando que "las cargas para la salud derivadas del calor extremo seguirán aumentando en los próximos años". "A medida que el calor extremo afecta desproporcionadamente a diferentes poblaciones, también exacerba las disparidades de salud existentes y profundiza aún más las desigualdades sociales.
Para llegar a sus predicciones, Khatana y sus coautores analizaron datos a nivel de condado de 2008 a 2019, estableciendo una línea de base para los meses de verano en los 48 estados contiguos. Estudiaron la correlación entre el calor extremo (definido como días con un índice de calor de 90 °F o más) y la mortalidad cardiovascular, al mismo tiempo que consideraron los niveles de humedad y los cambios poblacionales proyectados. Utilizando una proyección intermedia de emisiones climáticas, los investigadores modelaron cómo aumentaría el calor y calcularon su impacto en la mortalidad. Señalan que si las emisiones aumentan drásticamente, el número de muertos podría aumentar aún más, hasta 5.491 personas.
A la luz de estos alarmantes hallazgos, Khatana y su equipo abogan por mejoras de infraestructura para ayudar a las comunidades a adaptarse a un futuro más cálido. Este artículo subraya el creciente coro de profesionales médicos que expresan su preocupación por los efectos perjudiciales del calor excesivo en la salud pública y su potencial para perpetuar las desigualdades existentes. El verano pasado, Europa experimentó temperaturas récord, lo que provocó más de 60.000 muertes prematuras, como se informó en un estudio publicado en julio.
A medida que se intensifica la amenaza del cambio climático, se necesitan medidas urgentes para mitigar su impacto en la salud pública. Las políticas e inversiones deben priorizar medidas equitativas para proteger a las poblaciones vulnerables, como mejorar el acceso al aire acondicionado, establecer centros de refrigeración e implementar estrategias de diseño urbano que mitiguen el efecto de isla de calor urbana. Al abordar las causas profundas y las consecuencias del calor extremo, las sociedades pueden trabajar por un futuro más sostenible y equitativo.