Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) hat sich für Peking als Geheimwaffe in seinem Bestreben herausgestellt, eine von den USA organisierte Blockade zu durchbrechen, die darauf abzielt, den technologischen Fortschritt Chinas einzudämmen. Trotz jahrelanger US-Sanktionen löste der Erfolg von SMIC bei der Lieferung eines fortschrittlichen 7-Nanometer-Prozessors an Huawei in China Jubel aus und löste in Washington Besorgnis aus. Der wenig bekannte Chiphersteller hat sich den US-Beschränkungen widersetzt und es geschafft, hochmoderne Chips zu produzieren, was seinen Aktienwert steigerte und die Aufmerksamkeit von Branchenexperten und Gesetzgebern auf sich zog.
Die Erfolge von SMIC sind besonders überraschend, wenn man bedenkt, dass das Unternehmen seit über einem Jahrzehnt US-Restriktionen unterliegt und im Jahr 2020 offiziell auf die schwarze Liste gesetzt wurde. Obwohl das US-Handelsministerium eine weitreichende Kontrolle über SMICs Käufe von Ausrüstung oder Software mit amerikanischen Inputs ausüben soll, hat es in bestimmten Fällen weiterhin Lizenzen an SMIC-Lieferanten vergeben. Dies hat dazu geführt, dass US-Gesetzgeber und Branchenexperten die Biden-Regierung auffordern, strengere Maßnahmen gegen SMIC zu ergreifen, auch wenn dadurch die Spannungen zwischen den USA und China eskalieren könnten.
Während die US-Regierung behauptet, ihre Chip-Strategie sei auf Chinas militärische Fähigkeiten und nicht auf Smartphones ausgerichtet, spielen Halbleiter in verschiedenen Branchen eine entscheidende Rolle. Die Fähigkeit von SMIC, hochwertige Chips zu liefern, hat bei lokalen Investoren Optimismus geweckt und zu einem Anstieg des Aktienwerts des Unternehmens um 22 % seit der Vorstellung des Huawei Mate 60 Pro im August geführt.
Die Frage ist nun, ob SMIC seine Chipproduktion in größeren Mengen aufrechterhalten kann oder ob die USA ihre Kapazitäten weiter einschränken werden. Handelsministerin Gina Raimondo hat angedeutet, dass China nicht über die Kapazitäten zur Herstellung solcher Komponenten in großem Maßstab verfügt, doch Branchenveteranen argumentieren, dass die USA die Fähigkeiten von SMIC unterschätzen. SMIC häuft seit Jahren Maschinen zur Chipherstellung an, darunter auch die gleichen Modelle, mit denen die ersten 7-nm-Halbleiter der Branche hergestellt wurden. Es besteht Zuversicht, dass SMIC mit der bereits vorhandenen Ausrüstung zu leistungsstärkeren 5-nm-Chips aufsteigen kann.
SMICs Reise verlief nicht ohne Hindernisse. Das Unternehmen stieß kurz nach seiner Gründung auf Widerstand aus den USA, da Washington 2005 seine Pläne zum Erwerb von Ausrüstung zur Chipherstellung stoppte. Das Unternehmen war außerdem in Rechtsstreitigkeiten verwickelt, denen vorgeworfen wurde, Geschäftsgeheimnisse der Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. missbräuchlich genutzt zu haben. Trotz dieser Rückschläge sicherte sich SMIC die Unterstützung verschiedener Interessengruppen, darunter leistungsstarke chinesische Halbleiter-Investmentvehikel und Singapurs Staatsfonds.
Im Dezember 2020 setzte die Trump-Regierung SMIC wegen des Vorwurfs der Unterstützung des chinesischen Militärs auf die schwarze Liste, eine Behauptung, die das Unternehmen entschieden zurückwies. Diese Maßnahmen hinderten US-Unternehmen daran, SMIC ohne Lizenz des Handelsministeriums zu liefern. Lücken in den Vorschriften ermöglichten jedoch die weitere Lieferung fortschrittlicher Chipherstellungsmaschinen aus Ländern wie den Niederlanden und Japan. Die Zusammenarbeit von SMIC mit Huawei hat die Aufmerksamkeit des Justizministeriums auf sich gezogen, das untersucht, ob Geräte ohne entsprechende Lizenzen verkauft wurden.
Die zukünftigen Folgen für SMIC bleiben ungewiss. Die Biden-Regierung überlegt immer noch, wie sie auf die Zusammenarbeit von SMIC mit Huawei reagieren soll. Die USA haben kürzlich die Beschränkungen für Geschäfte in China verschärft, und Gesetzgeber haben die Regierung wegen unzureichender Durchsetzung kritisiert. Während SMIC möglicherweise von Washington bestraft wird, haben seine Erfolge Hoffnung auf das Ziel Pekings geweckt, eine eigenständigere Technologieindustrie aufzubauen. Chinas Fortschritt im Halbleiterbereich, der sich in den Errungenschaften von SMIC verdeutlicht, zeigt die Entschlossenheit Chinas, die US-Sanktionen zu umgehen und eine technologische Selbstständigkeit anzustreben.