Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) okazała się tajną bronią Pekinu w jego dążeniu do przełamania zorganizowanej przez USA blokady mającej na celu powstrzymanie postępu technologicznego Chin. Pomimo wieloletnich amerykańskich sankcji sukces firmy SMIC w dostarczeniu zaawansowanego, 7-nanometrowego procesora dla Huawei wywołał radość w Chinach i wzbudził zaniepokojenie w Waszyngtonie. Mało znany producent chipów przeciwstawił się amerykańskim ograniczeniom i zdołał wyprodukować najnowocześniejsze chipy, zwiększając wartość swoich akcji i przyciągając uwagę ekspertów branżowych i prawodawców.
Osiągnięcia SMIC są szczególnie zaskakujące, biorąc pod uwagę, że firma od ponad dziesięciu lat podlega amerykańskim ograniczeniom, a w 2020 r. została oficjalnie umieszczona na czarnej liście. Chociaż Departament Handlu Stanów Zjednoczonych ma narzucić szeroką kontrolę nad zakupami sprzętu i oprogramowania przez SMIC z udziałem Amerykanów, w niektórych przypadkach nadal wydaje licencje dostawcom SMIC. Wywołało to apele amerykańskich prawodawców i ekspertów branżowych do administracji Bidena o podjęcie silniejszych środków przeciwko SMIC, nawet jeśli grozi to eskalacją napięć między USA a Chinami.
Chociaż rząd USA twierdzi, że jego strategia dotycząca chipów koncentruje się na zdolnościach wojskowych Chin, a nie na smartfonach, półprzewodniki odgrywają kluczową rolę w różnych gałęziach przemysłu. Zdolność SMIC do dostarczania wysokiej jakości chipów wzbudziła optymizm wśród lokalnych inwestorów, co doprowadziło do 22% wzrostu wartości akcji firmy od czasu premiery Huawei Mate 60 Pro w sierpniu.
Pytanie brzmi teraz, czy SMIC będzie w stanie utrzymać produkcję chipów na większą skalę, czy też Stany Zjednoczone jeszcze bardziej ograniczą swoje możliwości. Sekretarz handlu Gina Raimondo zasugerowała, że Chinom brakuje zdolności do produkcji takich komponentów na dużą skalę, ale weterani branży twierdzą, że Stany Zjednoczone nie doceniają możliwości SMIC. Firma SMIC od lat gromadzi maszyny do produkcji chipów, w tym te same modele, które wykorzystano do stworzenia pierwszych w branży półprzewodników 7 nm. Istnieje pewność, że firma SMIC może przejść na mocniejsze chipy wykonane w procesie technologicznym 5 nm, korzystając z już posiadanego sprzętu.
Podróż firmy SMIC nie przebiegała bez przeszkód. Wkrótce po założeniu firma napotkała opór ze strony Stanów Zjednoczonych, a Waszyngton wstrzymał plany nabycia sprzętu do produkcji chipów w 2005 roku. Została także uwikłana w spory prawne, oskarżana o niewłaściwe wykorzystywanie tajemnic handlowych firmy Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Pomimo tych niepowodzeń SMIC zapewnił wsparcie różnych zainteresowanych stron, w tym potężnych chińskich instrumentów inwestycyjnych w dziedzinie półprzewodników i suwerennego funduszu majątkowego Singapuru.
W grudniu 2020 r. administracja Trumpa umieściła SMIC na czarnej liście w związku z zarzutami wspierania chińskiej armii, czemu firma stanowczo zaprzecza. Działania te ograniczyły amerykańskim firmom dostarczanie SMIC bez licencji wydanej przez Departament Handlu. Jednakże luki w przepisach umożliwiły ciągłą dostawę zaawansowanych maszyn do produkcji chipów z takich krajów jak Holandia i Japonia. Współpraca SMIC z Huawei zwróciła uwagę Departamentu Sprawiedliwości, który bada, czy sprzęt był sprzedawany bez odpowiednich licencji.
Przyszłe konsekwencje dla SMIC pozostają niepewne. Administracja Bidena wciąż ustala, jak zareagować na współpracę SMIC z Huawei. Stany Zjednoczone zaostrzyły niedawno ograniczenia dotyczące prowadzenia działalności gospodarczej w Chinach, a prawodawcy skrytykowali administrację za nieodpowiednie egzekwowanie tych przepisów. Chociaż SMIC może spotkać kara ze strony Waszyngtonu, jego osiągnięcia przyniosły nadzieję w realizacji celu Pekinu, jakim jest zbudowanie bardziej samowystarczalnego przemysłu technologicznego. Postęp Chin w dziedzinie półprzewodników, którego przykładem są osiągnięcia SMIC, pokazuje determinację Chin w obchodzeniu amerykańskich sankcji i dążeniu do samowystarczalności technologicznej.