Halfgeleider Manufacturing International Corp. (SMIC) is voor Peking naar voren gekomen als een geheim wapen in zijn zoektocht om een door de VS georganiseerde blokkade te doorbreken die erop gericht is de technologische vooruitgang van China in te dammen. Ondanks jarenlange Amerikaanse sancties heeft het succes van SMIC bij het leveren van een geavanceerde 7-nanometerprocessor aan Huawei geleid tot feest in China en tot bezorgdheid in Washington. De weinig bekende chipmaker heeft de Amerikaanse beperkingen getrotseerd en is erin geslaagd geavanceerde chips te produceren, waardoor de aandelenwaarde is gestegen en de aandacht is getrokken van experts uit de sector en wetgevers.
De prestaties van SMIC zijn bijzonder verrassend gezien het feit dat het bedrijf al meer dan tien jaar onderworpen is aan Amerikaanse beperkingen en in 2020 officieel op de zwarte lijst stond. Hoewel het Amerikaanse ministerie van Handel verondersteld wordt brede controle op te leggen aan SMIC's aankopen van apparatuur of software met Amerikaanse input, is het in bepaalde gevallen doorgegaan met het verstrekken van licenties aan SMIC-leveranciers. Dit heeft geleid tot oproepen van Amerikaanse wetgevers en experts uit de industrie aan de regering-Biden om krachtigere maatregelen te nemen tegen SMIC, zelfs als dit het risico loopt de spanningen tussen de VS en China te escaleren.
Hoewel de Amerikaanse regering beweert dat haar chipstrategie gericht is op de militaire capaciteiten van China in plaats van op smartphones, spelen halfgeleiders een cruciale rol in verschillende industrieën. Het vermogen van SMIC om chips van hoge kwaliteit te leveren heeft voor optimisme onder lokale investeerders gezorgd, wat heeft geleid tot een stijging van de aandelenwaarde van het bedrijf met 22% sinds de onthulling van Huawei's Mate 60 Pro in augustus.
De vraag is nu of SMIC zijn chipproductie in grotere volumes kan volhouden, of dat de VS zijn mogelijkheden verder zullen beperken. Minister van Handel Gina Raimondo heeft gesuggereerd dat China niet over de capaciteit beschikt om dergelijke componenten op grote schaal te produceren, maar veteranen uit de industrie beweren dat de VS de mogelijkheden van SMIC onderschatten. SMIC verzamelt al jaren machines voor het maken van chips, waaronder dezelfde modellen die worden gebruikt om de eerste 7-nm-halfgeleiders in de sector te maken. Er bestaat vertrouwen dat SMIC kan doorgroeien naar krachtigere 5-nm-chips met behulp van de apparatuur waarover het al beschikt.
De reis van SMIC verliep niet zonder obstakels. Het bedrijf kreeg kort na de oprichting te maken met weerstand van de VS, waarbij Washington in 2005 zijn plannen om apparatuur voor de chipproductie aan te schaffen stopzette. Het is ook verwikkeld in juridische strijd, beschuldigd van het onrechtmatig gebruik van bedrijfsgeheimen van Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Ondanks deze tegenslagen kreeg SMIC steun van verschillende belanghebbenden, waaronder krachtige Chinese halfgeleiderinvesteringsinstrumenten en het staatsinvesteringsfonds van Singapore.
In december 2020 zette de regering-Trump SMIC op de zwarte lijst vanwege beschuldigingen van steun aan het Chinese leger, een claim die door het bedrijf krachtig werd ontkend. Deze acties weerhielden Amerikaanse bedrijven ervan SMIC te leveren zonder vergunning van het ministerie van Handel. Mazen in de regelgeving maakten echter een voortdurende levering van geavanceerde chipmachines uit landen als Nederland en Japan mogelijk. De samenwerking van SMIC met Huawei heeft de aandacht getrokken van het ministerie van Justitie, dat onderzoekt of apparatuur zonder de juiste licenties is verkocht.
De toekomstige gevolgen voor SMIC blijven onzeker. De regering-Biden bepaalt nog steeds hoe te reageren op de samenwerking van SMIC met Huawei. De VS hebben onlangs de beperkingen op het zakendoen in China aangescherpt, en wetgevers hebben de regering bekritiseerd vanwege de ontoereikende handhaving. Hoewel SMIC mogelijk wordt gestraft door Washington, hebben de prestaties van het bedrijf hoop gegeven aan het doel van Peking om een meer zelfvoorzienende technologie-industrie op te bouwen. De vooruitgang van China op het gebied van halfgeleiders, geïllustreerd door de prestaties van SMIC, toont aan dat China vastbesloten is om Amerikaanse sancties te omzeilen en technologische zelfvoorziening na te streven.