Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) התגלה כנשק סודי עבור בייג'ינג במסעה לפרוץ מצור מאורגן של ארה"ב שמטרתו לבלום את ההתקדמות הטכנולוגית של סין. למרות שנים של סנקציות אמריקאיות, הצלחתה של SMIC באספקת מעבד מתקדם, 7 ננומטר ל-Huawei, עוררה חגיגה בסין והעלתה דאגות בוושינגטון. יצרנית השבבים המעט ידועה התריסה מהמגבלות של ארה"ב והצליחה לייצר שבבים חדישים, להניע את ערך המניות שלה ולמשוך תשומת לב ממומחים בתעשייה ומחוקקים.
ההישגים של SMIC מפתיעים במיוחד בהתחשב בכך שהחברה הייתה נתונה להגבלות אמריקאיות כבר למעלה מעשור והוכנסה לרשימה השחורה רשמית ב-2020. למרות שמשרד המסחר האמריקאי אמור להטיל בקרה רחבה על רכישות של ציוד או תוכנה של SMIC עם תשומות אמריקאיות, הוא המשיך להנפיק רישיונות לספקי SMIC במקרים מסוימים. זה גרם לקריאות של מחוקקים ומומחי תעשייה אמריקאים לממשל ביידן לנקוט בצעדים חזקים יותר נגד SMIC, גם אם זה מסתכן בהסלמה של המתיחות בין ארה"ב לסין.
בעוד שממשלת ארה"ב טוענת שאסטרטגיית השבבים שלה מתמקדת ביכולות הצבאיות של סין ולא בסמארטפונים, למוליכים למחצה יש תפקיד מכריע בתעשיות שונות. היכולת של SMIC לספק שבבים באיכות גבוהה יצרה אופטימיות בקרב משקיעים מקומיים, והובילה לעלייה של 22% בשווי המניה של החברה מאז חשיפת ה-Mate 60 Pro של Huawei באוגוסט.
השאלה כעת היא האם SMIC יכולה לקיים את ייצור השבבים שלה בהיקפים גדולים יותר, או אם ארה"ב תגביל עוד יותר את היכולות שלה. שרת המסחר ג'ינה ריימונדו הציעה שלסין אין את היכולת לייצר רכיבים כאלה בקנה מידה גדול, אבל ותיקי התעשייה טוענים שארה"ב מזלזלת ביכולות של SMIC. SMIC צוברת מכונות לייצור שבבים במשך שנים, כולל אותם דגמים ששימשו ליצירת המוליכים למחצה הראשונים של 7 ננומטר בתעשייה. יש ביטחון ש-SMIC יכול להתקדם לשבבי 5 ננומטר חזקים יותר באמצעות הציוד שכבר יש לו.
המסע של SMIC לא היה ללא מכשולים. החברה התמודדה עם התנגדות מצד ארה"ב זמן קצר לאחר הקמתה, כאשר וושינגטון עצרה את תוכניותיה לרכוש ציוד לייצור שבבים ב-2005. הוא גם הסתבך במאבקים משפטיים, שהואשם בשימוש לא נכון בסודות מסחריים מ- Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. למרות הכישלונות הללו, SMIC השיגה תמיכה מבעלי עניין שונים, כולל כלי השקעה סיניים רבי עוצמה מוליכים למחצה וקרן העושר הריבונית של סינגפור.
בדצמבר 2020, ממשל טראמפ הכניס את SMIC לרשימה השחורה בשל האשמות על תמיכה בצבא סין, טענה שהוכחשה בתוקף על ידי החברה. פעולות אלו הגבילו חברות אמריקאיות מלספק SMIC ללא רישיון ממחלקת המסחר. עם זאת, פרצות בתקנות אפשרו המשך אספקה של מכונות מתקדמות לייצור שבבים ממדינות כמו הולנד ויפן. שיתוף הפעולה של SMIC עם Huawei משך את תשומת הלב של משרד המשפטים, אשר בודק האם ציוד נמכר ללא רישיונות מתאימים.
ההשלכות העתידיות על SMIC נותרו לא ברורות. ממשל ביידן עדיין קובע כיצד להגיב לשיתוף הפעולה של SMIC עם Huawei. ארה"ב החמירה לאחרונה את ההגבלות על עשיית עסקים בסין, ומחוקקים מתחו ביקורת על הממשל על אכיפה לא מספקת. בעוד ש-SMIC עשויה לעמוד בפני עונש מוושינגטון, הישגיה הביאו תקווה למטרה של בייג'ין לבנות תעשיית טכנולוגיה עצמאית יותר. התקדמות המוליכים למחצה של סין, המומחשת על ידי ההישגים של SMIC, מציגה את נחישותה לעקוף את הסנקציות של ארה"ב ולרדוף אחרי עצמאות טכנולוגית.