Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) ha surgido como un arma secreta para Beijing en su búsqueda por romper un bloqueo organizado por Estados Unidos destinado a contener el progreso tecnológico de China. A pesar de enfrentar años de sanciones estadounidenses, el éxito de SMIC al entregar un procesador avanzado de 7 nanómetros a Huawei ha provocado celebraciones en China y ha generado preocupaciones en Washington. El poco conocido fabricante de chips desafió las restricciones estadounidenses y logró producir chips de última generación, impulsando el valor de sus acciones y atrayendo la atención de expertos y legisladores de la industria.
Los logros de SMIC son particularmente sorprendentes considerando que la compañía ha estado sujeta a restricciones estadounidenses durante más de una década y fue incluida oficialmente en la lista negra en 2020. Aunque se supone que el Departamento de Comercio de Estados Unidos debe imponer un amplio control sobre las compras de equipos o software con insumos estadounidenses por parte de SMIC, ha seguido otorgando licencias a los proveedores de SMIC en ciertos casos. Esto ha provocado llamamientos de legisladores estadounidenses y expertos de la industria para que la administración Biden tome medidas más enérgicas contra SMIC, incluso si esto corre el riesgo de aumentar las tensiones entre Estados Unidos y China.
Si bien el gobierno de EE. UU. afirma que su estrategia de chips se centra en las capacidades militares de China en lugar de en los teléfonos inteligentes, los semiconductores desempeñan un papel crucial en varias industrias. La capacidad de SMIC para ofrecer chips de alta calidad ha generado optimismo entre los inversores locales, lo que ha llevado a un aumento del 22% en el valor de las acciones de la compañía desde la presentación del Mate 60 Pro de Huawei en agosto.
La pregunta ahora es si SMIC podrá mantener su producción de chips en mayores volúmenes o si Estados Unidos restringirá aún más sus capacidades. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, ha sugerido que China carece de capacidad para producir dichos componentes a gran escala, pero los veteranos de la industria argumentan que Estados Unidos está subestimando las capacidades de SMIC. SMIC lleva años acumulando máquinas para fabricar chips, incluidos los mismos modelos utilizados para crear los primeros semiconductores de 7 nm de la industria. Existe confianza en que SMIC pueda avanzar hacia chips de 5 nm más potentes utilizando el equipo que ya posee.
El camino de SMIC no ha estado exento de obstáculos. La empresa enfrentó resistencia por parte de Estados Unidos poco después de su fundación, y Washington detuvo sus planes de adquirir equipos de fabricación de chips en 2005. También se ha visto envuelta en batallas legales, acusada de utilizar indebidamente secretos comerciales de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. A pesar de estos reveses, SMIC obtuvo el apoyo de varias partes interesadas, incluidos los poderosos vehículos de inversión chinos en semiconductores y el fondo soberano de Singapur.
En diciembre de 2020, la administración Trump incluyó a SMIC en la lista negra por acusaciones de apoyar al ejército de China, afirmación firmemente negada por la empresa. Estas acciones impidieron que las empresas estadounidenses suministraran SMIC sin una licencia del Departamento de Comercio. Sin embargo, las lagunas en las regulaciones permitieron el suministro continuo de máquinas avanzadas para fabricar chips de países como los Países Bajos y Japón. La cooperación de SMIC con Huawei ha llamado la atención del Departamento de Justicia, que está investigando si los equipos se vendieron sin las licencias adecuadas.
Las consecuencias futuras para SMIC siguen siendo inciertas. La administración Biden aún está determinando cómo responder a la colaboración de SMIC con Huawei. Estados Unidos endureció recientemente las restricciones para hacer negocios en China y los legisladores han criticado a la administración por su aplicación inadecuada. Si bien SMIC puede enfrentar el castigo de Washington, sus logros han traído esperanza al objetivo de Beijing de construir una industria tecnológica más autosuficiente. El progreso de China en materia de semiconductores, ejemplificado por los logros de SMIC, muestra su determinación de eludir las sanciones estadounidenses y buscar la autosuficiencia tecnológica.