Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) est devenu une arme secrète pour Pékin dans sa quête pour briser le blocus organisé par les États-Unis et visant à contenir les progrès technologiques de la Chine. Malgré des années de sanctions américaines, le succès du SMIC dans la fourniture à Huawei d'un processeur avancé de 7 nanomètres a déclenché des célébrations en Chine et suscité des inquiétudes à Washington. Le fabricant de puces peu connu a défié les restrictions américaines et a réussi à produire des puces de pointe, propulsant la valeur de ses actions et attirant l'attention des experts du secteur et des législateurs.
Les réalisations du SMIC sont particulièrement surprenantes étant donné que l'entreprise est soumise aux restrictions américaines depuis plus d'une décennie et a été officiellement inscrite sur la liste noire en 2020. Bien que le Département américain du Commerce soit censé imposer un contrôle étendu sur les achats d'équipements ou de logiciels effectués par le SMIC avec des intrants américains, il a continué à accorder des licences aux fournisseurs du SMIC dans certains cas. Cela a incité les législateurs américains et les experts du secteur à appeler l’administration Biden à prendre des mesures plus strictes contre le SMIC, même si cela risque d’intensifier les tensions entre les États-Unis et la Chine.
Alors que le gouvernement américain affirme que sa stratégie en matière de puces est axée sur les capacités militaires de la Chine plutôt que sur les smartphones, les semi-conducteurs jouent un rôle crucial dans diverses industries. La capacité de SMIC à fournir des puces de haute qualité a suscité l'optimisme parmi les investisseurs locaux, entraînant une augmentation de 22 % de la valeur des actions de la société depuis le dévoilement du Mate 60 Pro de Huawei en août.
La question est maintenant de savoir si SMIC peut maintenir sa production de puces en plus grands volumes, ou si les États-Unis restreindront davantage ses capacités. La secrétaire au Commerce, Gina Raimondo, a suggéré que la Chine n'avait pas la capacité de produire de tels composants à grande échelle, mais des vétérans de l'industrie affirment que les États-Unis sous-estiment les capacités du SMIC. SMIC accumule depuis des années des machines de fabrication de puces, y compris les mêmes modèles utilisés pour créer les premiers semi-conducteurs 7 nm de l'industrie. Il est certain que SMIC pourra évoluer vers des puces 5 nm plus puissantes en utilisant l'équipement qu'il possède déjà.
Le parcours du SMIC ne s'est pas déroulé sans obstacles. La société a fait face à une résistance de la part des États-Unis peu après sa création, Washington mettant fin à son projet d’acquérir des équipements de fabrication de puces en 2005. Elle a également été impliquée dans des batailles juridiques, accusée d'utiliser de manière inappropriée des secrets commerciaux de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Malgré ces revers, le SMIC a obtenu le soutien de diverses parties prenantes, notamment de puissants véhicules d'investissement chinois dans les semi-conducteurs et du fonds souverain de Singapour.
En décembre 2020, l'administration Trump a placé le SMIC sur une liste noire en raison d'allégations de soutien à l'armée chinoise, une affirmation fermement démentie par l'entreprise. Ces actions ont empêché les entreprises américaines de fournir du SMIC sans licence du ministère du Commerce. Cependant, des failles dans la réglementation ont permis la fourniture continue de machines de fabrication de puces avancées en provenance de pays comme les Pays-Bas et le Japon. La coopération du SMIC avec Huawei a attiré l'attention du ministère de la Justice, qui enquête pour savoir si des équipements ont été vendus sans licences appropriées.
Les conséquences futures pour le SMIC restent incertaines. L'administration Biden est encore en train de déterminer comment réagir à la collaboration du SMIC avec Huawei. Les États-Unis ont récemment renforcé les restrictions sur les affaires en Chine, et les législateurs ont critiqué l'administration pour son application inadéquate. Même si le SMIC risque d'être sanctionné par Washington, ses réalisations ont redonné espoir à Pékin quant à son objectif de construire une industrie technologique plus autonome. Les progrès de la Chine dans le domaine des semi-conducteurs, illustrés par les réalisations du SMIC, montrent sa détermination à contourner les sanctions américaines et à poursuivre l'autosuffisance technologique.