Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) har dykt upp som ett hemligt vapen för Peking i dess strävan att bryta igenom en USA-organiserad blockad som syftar till att hålla tillbaka Kinas tekniska framsteg. Trots år av amerikanska sanktioner har SMIC:s framgång med att leverera en avancerad 7-nanometersprocessor till Huawei utlöst firande i Kina och väckt oro i Washington. Den föga kända spåntillverkaren har trotsat USA:s restriktioner och lyckats producera banbrytande spån, driva fram aktievärdet och uppmärksamma industriexperter och lagstiftare.
SMIC:s prestationer är särskilt överraskande med tanke på att företaget har varit föremål för amerikanska restriktioner i över ett decennium och officiellt svartlistades 2020. Även om USA:s handelsdepartement ska införa bred kontroll över SMIC:s inköp av utrustning eller mjukvara med amerikanska insatser, har det fortsatt att utfärda licenser till SMIC-leverantörer i vissa fall. Detta har föranlett uppmaningar från amerikanska lagstiftare och branschexperter till Biden-administrationen att vidta starkare åtgärder mot SMIC, även om det riskerar att eskalera spänningarna mellan USA och Kina.
Medan den amerikanska regeringen hävdar att dess chipstrategi är fokuserad på Kinas militära kapacitet snarare än smartphones, spelar halvledare en avgörande roll i olika industrier. SMIC:s förmåga att leverera högkvalitativa marker har skapat optimism bland lokala investerare, vilket lett till en ökning med 22% av företagets aktievärde sedan lanseringen av Huaweis Mate 60 Pro i augusti.
Frågan är nu om SMIC kan upprätthålla sin chipproduktion i större volymer, eller om USA kommer att ytterligare begränsa sin kapacitet. Handelssekreterare Gina Raimondo har föreslagit att Kina saknar kapacitet att producera sådana komponenter i stor skala, men industriveteraner hävdar att USA underskattar SMIC:s kapacitet. SMIC har samlat på sig spåntillverkningsmaskiner i flera år, inklusive samma modeller som används för att skapa branschens första 7-nm halvledare. Det finns förtroende för att SMIC kan avancera till mer kraftfulla 5-nm-chips med den utrustning den redan har.
SMIC:s resa har inte varit utan hinder. Företaget mötte motstånd från USA strax efter grundandet, och Washington stoppade sina planer på att skaffa chiptillverkningsutrustning 2005. Det har också varit inblandat i juridiska strider, anklagade för att ha använt affärshemligheter från Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Trots dessa motgångar fick SMIC stöd från olika intressenter, inklusive kraftfulla kinesiska investeringsinstrument för halvledarinvesteringar och Singapores suveräna förmögenhetsfond.
I december 2020 svartlistade Trump-administrationen SMIC på grund av anklagelser om stöd till Kinas militär, ett påstående som starkt förnekades av företaget. Dessa åtgärder begränsade amerikanska företag från att leverera SMIC utan licens från handelsdepartementet. Kryphål i bestämmelserna möjliggjorde dock en fortsatt leverans av avancerade spåntillverkningsmaskiner från länder som Nederländerna och Japan. SMIC:s samarbete med Huawei har uppmärksammat justitiedepartementet, som undersöker om utrustning sålts utan ordentliga licenser.
De framtida konsekvenserna för SMIC är fortfarande osäkra. Biden-administrationen avgör fortfarande hur de ska svara på SMIC:s samarbete med Huawei. USA skärpte nyligen restriktionerna för att göra affärer i Kina, och lagstiftare har kritiserat administrationen för otillräcklig tillämpning. Även om SMIC kan få straff från Washington, har dess prestationer väckt hopp till Pekings mål att bygga en mer självständig teknisk industri. Kinas halvledarutveckling, exemplifierad av SMIC:s prestationer, visar dess beslutsamhet att kringgå amerikanska sanktioner och sträva efter teknisk självförsörjning.