Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) emergiu como uma arma secreta para Pequim na sua tentativa de romper um bloqueio organizado pelos EUA que visa conter o progresso tecnológico da China. Apesar de enfrentar anos de sanções americanas, o sucesso da SMIC no fornecimento de um processador avançado de 7 nanómetros à Huawei provocou comemorações na China e levantou preocupações em Washington. A pouco conhecida fabricante de chips desafiou as restrições dos EUA e conseguiu produzir chips de última geração, impulsionando o valor de suas ações e chamando a atenção de especialistas do setor e legisladores.
As conquistas da SMIC são particularmente surpreendentes, considerando que a empresa está sujeita a restrições dos EUA há mais de uma década e foi oficialmente colocada na lista negra em 2020. Embora o Departamento de Comércio dos EUA deva impor amplo controle sobre as compras de equipamentos ou software da SMIC com insumos americanos, ele continuou a emitir licenças para fornecedores de SMIC em certos casos. Isto levou a apelos de legisladores e especialistas da indústria dos EUA para que a administração Biden tomasse medidas mais fortes contra o SMIC, mesmo que isso corra o risco de aumentar as tensões entre os EUA e a China.
Embora o governo dos EUA afirme que a sua estratégia de chips se concentra nas capacidades militares da China e não nos smartphones, os semicondutores desempenham um papel crucial em várias indústrias. A capacidade da SMIC de fornecer chips de alta qualidade criou otimismo entre os investidores locais, levando a um aumento de 22% no valor das ações da empresa desde o lançamento do Mate 60 Pro da Huawei em agosto.
A questão agora é se a SMIC conseguirá sustentar a sua produção de chips em volumes maiores ou se os EUA irão restringir ainda mais as suas capacidades. A Secretária do Comércio, Gina Raimondo, sugeriu que a China não tem capacidade para produzir tais componentes em grande escala, mas os veteranos da indústria argumentam que os EUA estão a subestimar as capacidades da SMIC. A SMIC vem acumulando máquinas para fabricação de chips há anos, incluindo os mesmos modelos usados para criar os primeiros semicondutores de 7 nm da indústria. Há confiança de que o SMIC possa avançar para chips de 5 nm mais potentes usando o equipamento que já possui.
A jornada da SMIC não ocorreu sem obstáculos. A empresa enfrentou resistência dos EUA logo após a sua fundação, com Washington interrompendo os seus planos de adquirir equipamento para a produção de chips em 2005. Também esteve envolvido em batalhas legais, acusado de usar indevidamente segredos comerciais da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Apesar destes contratempos, a SMIC garantiu o apoio de vários intervenientes, incluindo poderosos veículos chineses de investimento em semicondutores e o fundo soberano de Singapura.
Em dezembro de 2020, a administração Trump colocou a SMIC na lista negra devido a alegações de apoio aos militares da China, uma afirmação fortemente negada pela empresa. Estas ações restringiram as empresas norte-americanas de fornecer SMIC sem licença do Departamento de Comércio. No entanto, lacunas nas regulamentações permitiram o fornecimento contínuo de máquinas avançadas de fabricação de chips de países como Holanda e Japão. A cooperação da SMIC com a Huawei chamou a atenção do Departamento de Justiça, que está investigando se os equipamentos foram vendidos sem as devidas licenças.
As consequências futuras para o SMIC permanecem incertas. A administração Biden ainda está a determinar como responder à colaboração da SMIC com a Huawei. Os EUA reforçaram recentemente as restrições à realização de negócios na China e os legisladores criticaram a administração pela aplicação inadequada. Embora a SMIC possa enfrentar a punição de Washington, as suas realizações trouxeram esperança ao objectivo de Pequim de construir uma indústria tecnológica mais autossuficiente. A progressão dos semicondutores da China, exemplificada pelas realizações da SMIC, mostra a sua determinação em contornar as sanções dos EUA e procurar a auto-suficiência tecnológica.