Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) è emerso come un’arma segreta per Pechino nel suo tentativo di sfondare il blocco organizzato dagli Stati Uniti volto a contenere il progresso tecnologico della Cina. Nonostante anni di sanzioni americane, il successo di SMIC nella fornitura di un processore avanzato da 7 nanometri a Huawei ha scatenato festeggiamenti in Cina e sollevato preoccupazioni a Washington. Il poco conosciuto produttore di chip ha sfidato le restrizioni statunitensi ed è riuscito a produrre chip all’avanguardia, spingendo il suo valore azionario e attirando l’attenzione di esperti del settore e legislatori.
I risultati di SMIC sono particolarmente sorprendenti considerando che la società è stata soggetta alle restrizioni statunitensi per oltre un decennio ed è stata ufficialmente inserita nella lista nera nel 2020. Anche se si suppone che il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti imponga un ampio controllo sugli acquisti di apparecchiature o software da parte della SMIC con input americani, in alcuni casi ha continuato a rilasciare licenze ai fornitori della SMIC. Ciò ha spinto i legislatori statunitensi e gli esperti del settore a chiedere all’amministrazione Biden di adottare misure più forti contro lo SMIC, anche se questo rischia di intensificare le tensioni tra Stati Uniti e Cina.
Mentre il governo degli Stati Uniti afferma che la sua strategia sui chip è focalizzata sulle capacità militari della Cina piuttosto che sugli smartphone, i semiconduttori svolgono un ruolo cruciale in vari settori. La capacità di SMIC di fornire chip di alta qualità ha creato ottimismo tra gli investitori locali, portando a un aumento del 22% del valore delle azioni della società dalla presentazione del Mate 60 Pro di Huawei ad agosto.
La domanda ora è se SMIC potrà sostenere la propria produzione di chip in volumi maggiori o se gli Stati Uniti limiteranno ulteriormente le sue capacità. Il segretario al Commercio Gina Raimondo ha suggerito che la Cina non ha la capacità di produrre tali componenti su larga scala, ma i veterani del settore sostengono che gli Stati Uniti stanno sottovalutando le capacità di SMIC. SMIC accumula da anni macchine per la produzione di chip, compresi gli stessi modelli utilizzati per creare i primi semiconduttori da 7 nm del settore. C'è fiducia che SMIC possa avanzare verso chip più potenti da 5 nm utilizzando l'attrezzatura che già possiede.
Il viaggio di SMIC non è stato privo di ostacoli. L’azienda ha dovuto affrontare la resistenza degli Stati Uniti subito dopo la sua fondazione, con Washington che ha interrotto i suoi piani per acquisire attrezzature per la produzione di chip nel 2005. È stata anche coinvolta in battaglie legali, accusata di utilizzare in modo improprio segreti commerciali della Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Nonostante queste battute d'arresto, SMIC ha ottenuto il sostegno di varie parti interessate, tra cui potenti veicoli di investimento cinesi nel settore dei semiconduttori e il fondo sovrano di Singapore.
Nel dicembre 2020, l'amministrazione Trump ha inserito nella lista nera SMIC per le accuse di sostegno all'esercito cinese, affermazione fortemente negata dalla società. Queste azioni hanno impedito alle aziende statunitensi di fornire SMIC senza una licenza del Dipartimento del Commercio. Tuttavia, le lacune nelle normative consentivano la continua fornitura di macchine avanzate per la produzione di chip da paesi come i Paesi Bassi e il Giappone. La collaborazione di SMIC con Huawei ha attirato l'attenzione del Dipartimento di Giustizia, che sta indagando se le apparecchiature siano state vendute senza le adeguate licenze.
Le conseguenze future per lo SMIC rimangono incerte. L'amministrazione Biden sta ancora determinando come rispondere alla collaborazione di SMIC con Huawei. Gli Stati Uniti hanno recentemente inasprito le restrizioni sulle attività commerciali in Cina e i legislatori hanno criticato l’amministrazione per un’applicazione inadeguata. Anche se lo SMIC potrebbe subire una punizione da parte di Washington, i suoi risultati hanno dato speranza all’obiettivo di Pechino di costruire un’industria tecnologica più autosufficiente. Il progresso della Cina nel settore dei semiconduttori, esemplificato dai risultati ottenuti da SMIC, dimostra la sua determinazione ad aggirare le sanzioni statunitensi e perseguire l’autosufficienza tecnologica.