SpaceX hat bei seinem ehrgeizigen Plan, Menschen zum Mond und zum Mars zu schicken, einen Rückschlag erlitten, als das Raumschiff der nächsten Generation des Unternehmens, Starship, nur wenige Minuten nach dem Start von Südtexas explodierte. Der Testflug war der erste für Starship, das auf dem neuen Super Heavy-Raketenverstärker des Unternehmens montiert war, den SpaceX als das leistungsstärkste Raketenschiff der Welt angepriesen hat. Obwohl die zweistufige Rakete es nicht über eine Höhe von 23 Meilen (37 km) schaffte, erreichte der Flug ein Hauptziel, das neue Raumschiff in einem ansonsten scheinbar sauberen Start vom Boden abzubringen.
Der Plan war, Starship in den Weltraum zu schicken und es 60 Meilen (97 km) vor einer hawaiianischen Küste wieder in die Erdatmosphäre eintreten zu lassen, bevor es in den Pazifik eintaucht. Aber die Explosion unterbrach die Mission. Die Beamten von SpaceX waren jedoch ermutigt von dem Ergebnis und begrüßten die Leistung, das Raumschiff und die Trägerrakete zum ersten Mal von der Startrampe zu bekommen, und erklärten die kurze Episode in diesem Sinne zu einem erfolgreichen Testflug.
Das zweistufige Raketenschiff, das mit 120 Metern Höhe größer als die Freiheitsstatue ist, startete vom Raumhafen der Sternenbasis des Unternehmens östlich von Brownsville, Texas. SpaceX hoffte bestenfalls, einen 90-minütigen Debütflug ins All zu schaffen, aber nur knapp vor der Erdumlaufbahn.
Während die Vertreter von SpaceX von dem Ergebnis ermutigt waren, verfehlte die Mission einige ihrer Ziele. Es war nicht sofort klar, ob die Explosion durch das automatische Flugbeendigungssystem des Raumfahrzeugs verursacht wurde, das an Bord ausgelöst wird, wenn die Rakete Anzeichen eines Versagens zeigt. Dennoch sagte der leitende Integrationsingenieur von SpaceX, John Insprucker, der als einer der Kommentatoren des Webcasts fungierte, dass der Testflug eine Fülle wichtiger Daten liefern würde, die dem Unternehmen den Weg ebnen würden, weitere Tests durchzuführen.
Elon Musk, der Gründer, Geschäftsführer und Chefingenieur von SpaceX, schien in seinen Bemerkungen am Sonntag, die die Chancen auf einen erfolgreichen Erstflug herunterspielten, bestrebt, die Erwartungen zu dämpfen. Musk sagte auf Twitter, dass der nächste Starship-Teststart in ein paar Monaten stattfinden würde, und eine Reihe zusätzlicher Super-Heavy-Booster sind bereits für zukünftige Testflüge in Boca Chica, Texas, an Deck.
Der Weg zum Unfall am Donnerstag war nicht ohne vorherige Tests und Rückschläge. Zuvor hatte SpaceX Prototypen der oberen Hälfte von Starship in fünf Subraumflügen in einer Höhe von 6 Meilen (9. 7 km), um seine Rücklandefähigkeit zu perfektionieren. Alle bis auf einen gingen in Flammen auf. Der spektakuläre Verlust des ersten vollständig integrierten Raumschiffs und Booster-Fahrzeugs am Donnerstag während seines Einführungsstarts verdeutlichte die Herausforderungen, denen SpaceX gegenübersteht, wenn es darum geht, über seine Arbeitspferd Falcon 9-Rakete hinauszugehen, das Herzstück des Satellitenstartgeschäfts des Unternehmens.
Trotz des Rückschlags gratulierte NASA-Chef Bill Nelson SpaceX zum ersten integrierten Flugtest des Raumschiffs und sagte: „Jede große Errungenschaft im Laufe der Geschichte hat ein gewisses Maß an kalkuliertem Risiko erfordert, denn mit großem Risiko kommt eine große Belohnung. Wir freuen uns auf alles, was SpaceX lernt, auf den nächsten Flugtest – und darüber hinaus. "