SpaceX ha sufrido un revés en su ambicioso plan para eventualmente enviar humanos a la Luna y Marte, ya que la nave espacial Starship de próxima generación de la compañía explotó minutos después del despegue desde el sur de Texas. El vuelo de prueba fue el primero de Starship montado sobre el nuevo cohete propulsor Super Heavy de la compañía, que SpaceX ha promocionado como el cohete espacial más poderoso del mundo. A pesar de que la nave espacial de dos etapas no logró superar una altitud de 37 km (23 millas), el vuelo logró el objetivo principal de hacer que la nueva nave espacial despegara del suelo en un despegue aparentemente limpio.
El plan era desplegar Starship en el espacio y hacer que volviera a entrar en la atmósfera de la Tierra a 60 millas (97 km) de la costa de Hawái antes de sumergirse en el Pacífico. Pero la explosión interrumpió la misión. Los funcionarios de SpaceX, sin embargo, se sintieron alentados por el resultado y elogiaron la hazaña de sacar la nave espacial y el cohete propulsor de la plataforma de lanzamiento por primera vez, declarando que el breve episodio en ese sentido fue un vuelo de prueba exitoso.
El cohete espacial de dos etapas, más alto que la Estatua de la Libertad con 120 metros (394 pies) de altura, despegó del puerto espacial Starbase de la compañía al este de Brownsville, Texas. SpaceX esperaba, en el mejor de los casos, realizar un vuelo de debut de 90 minutos al espacio, pero apenas por debajo de la órbita terrestre.
Si bien los funcionarios de SpaceX se sintieron alentados por el resultado, la misión no logró alcanzar varios de sus objetivos. No quedó claro de inmediato si la explosión fue causada por el sistema automatizado de terminación de vuelo de la nave espacial, que se activa a bordo cuando el cohete comienza a mostrar signos de falla. Sin embargo, el ingeniero principal de integración de SpaceX, John Insprucker, que actúa como uno de los comentaristas del webcast, dijo que el vuelo de prueba proporcionaría una gran cantidad de datos importantes que allanarían el camino para que la compañía avance con pruebas adicionales.
Elon Musk, fundador, director ejecutivo e ingeniero en jefe de SpaceX, parecía ansioso por moderar las expectativas en comentarios hechos el domingo que minimizaban las probabilidades de un primer vuelo exitoso. Musk dijo en Twitter que el próximo lanzamiento de prueba de Starship sería en unos meses, y que varios propulsores Super Heavy adicionales ya están en cubierta en Boca Chica, Texas, para futuros vuelos de prueba.
El camino hasta el accidente del jueves no ha estado exento de pruebas y contratiempos previos. Antes de esto, SpaceX había lanzado prototipos de prueba de la mitad superior de Starship en cinco vuelos subespaciales a una altitud de 6 millas (9. 7 km), buscando perfeccionar su capacidad de aterrizaje de regreso. Todos menos uno de los que se estrellaron en llamas. La naturaleza espectacular de la pérdida el jueves del primer vehículo Starship y propulsor completamente integrado durante su lanzamiento introductorio destacó aún más los desafíos que enfrenta SpaceX para ir más allá de su caballo de batalla Falcon 9, la pieza central del negocio de lanzamiento de satélites de la compañía.
A pesar del contratiempo, el jefe de la NASA, Bill Nelson, felicitó a SpaceX por la primera prueba de vuelo integrada de Starship y dijo: "Cada gran logro a lo largo de la historia ha exigido cierto nivel de riesgo calculado porque un gran riesgo conlleva una gran recompensa. Mirando hacia adelante a todo lo que aprende SpaceX, a la próxima prueba de vuelo, y más allá. "