SpaceX a subi un revers dans son plan ambitieux d'envoyer à terme des humains sur la Lune et sur Mars, alors que le vaisseau spatial Starship de nouvelle génération de la société a explosé quelques minutes seulement après le décollage du sud du Texas. Le vol d'essai était le premier pour Starship monté au sommet du nouveau propulseur de fusée Super Heavy de la société, que SpaceX a présenté comme la fusée la plus puissante au monde. Même si la fusée à deux étages n'a pas réussi à dépasser une altitude de 23 miles (37 km), le vol a atteint un objectif principal de faire décoller le nouveau vaisseau spatial dans un décollage apparemment propre.
Le plan était de déployer Starship dans l'espace et de le faire rentrer dans l'atmosphère terrestre à 60 miles (97 km) au large d'une côte hawaïenne avant de plonger dans le Pacifique. Mais l'explosion a écourté la mission. Les responsables de SpaceX, cependant, ont été encouragés par le résultat et ont salué l'exploit de faire sortir le vaisseau spatial et la fusée d'appoint de la rampe de lancement pour la première fois, déclarant que le bref épisode dans ce sens était un vol d'essai réussi.
La fusée à deux étages, plus haute que la Statue de la Liberté à 120 mètres de haut, a décollé du port spatial Starbase de la société à l'est de Brownsville, au Texas. SpaceX espérait, au mieux, réussir un premier vol de 90 minutes dans l'espace, mais juste avant l'orbite terrestre.
Bien que les responsables de SpaceX aient été encouragés par le résultat, la mission n'a pas atteint plusieurs de ses objectifs. Il n'était pas immédiatement clair si l'explosion avait été causée par le système automatisé d'arrêt de vol de l'engin spatial, qui se déclenche à bord lorsque la fusée commence à montrer des signes de défaillance. Néanmoins, John Insprucker, ingénieur principal en intégration de SpaceX, l'un des commentateurs de la diffusion sur le Web, a déclaré que le vol d'essai fournirait une mine de données importantes ouvrant la voie à la société pour aller de l'avant avec des tests supplémentaires.
Elon Musk, fondateur, directeur général et ingénieur en chef de SpaceX, avait semblé désireux de tempérer les attentes dans des remarques faites dimanche qui minimisaient les chances d'un premier vol réussi. Musk a déclaré sur Twitter que le prochain lancement d'essai de Starship aurait lieu dans quelques mois, et un certain nombre de boosters Super Heavy supplémentaires sont déjà sur le pont à Boca Chica, au Texas, pour de futurs vols d'essai.
La route vers l'accident de jeudi n'a pas été sans épreuves et revers précédents. Avant cela, SpaceX avait testé des prototypes de la moitié supérieure de Starship lors de cinq vols subspatiaux à une altitude de 6 miles (9. 7 km), cherchant à perfectionner sa capacité d'atterrissage retour. Tous sauf un se sont écrasés dans les flammes. La nature spectaculaire de la perte jeudi du premier véhicule Starship-and-booster entièrement intégré lors de son lancement d'introduction a encore mis en évidence les défis auxquels SpaceX est confronté pour aller au-delà de sa fusée Falcon 9, la pièce maîtresse de l'activité de lancement de satellites de la société.
Malgré le revers, le chef de la NASA, Bill Nelson, a félicité SpaceX pour le premier test en vol intégré du Starship, en déclarant : "Chaque grande réalisation de l'histoire a exigé un certain niveau de risque calculé, car un grand risque s'accompagne d'une grande récompense. Dans l'attente de tout ce que SpaceX apprend, du prochain test en vol - et au-delà. "