स्पेसएक्स को अंततः मनुष्यों को चंद्रमा और मंगल पर भेजने की अपनी महत्वाकांक्षी योजना में झटका लगा है, क्योंकि कंपनी की अगली पीढ़ी के स्टारशिप अंतरिक्ष यान में दक्षिण टेक्सास से लिफ्टऑफ के कुछ ही मिनट बाद विस्फोट हो गया। कंपनी के नए सुपर हेवी रॉकेट बूस्टर के ऊपर स्थापित स्टारशिप के लिए परीक्षण उड़ान पहली थी, जिसे स्पेसएक्स ने दुनिया के सबसे शक्तिशाली रॉकेट पोत के रूप में पेश किया है। भले ही दो-चरण वाला रॉकेट जहाज 23 मील (37 किमी) की ऊँचाई से आगे जाने में विफल रहा, लेकिन उड़ान ने नए अंतरिक्ष यान को जमीन से दूर ले जाने का एक प्राथमिक उद्देश्य हासिल किया, अन्यथा साफ-सुथरा लिफ्टऑफ़।
यह योजना स्टारशिप को अंतरिक्ष में तैनात करने और प्रशांत महासागर में डुबकी लगाने से पहले एक हवाईयन तट से 60 मील (97 किमी) दूर पृथ्वी के वायुमंडल में फिर से प्रवेश करने की थी। लेकिन विस्फोट ने मिशन को छोटा कर दिया। स्पेसएक्स के अधिकारी, हालांकि, परिणाम से उत्साहित थे और पहली बार लॉन्च पैड से स्टारशिप और बूस्टर रॉकेट प्राप्त करने की उपलब्धि की सराहना की, इस अर्थ में संक्षिप्त एपिसोड को एक सफल परीक्षण उड़ान घोषित किया।
394 फीट (120 मीटर) की ऊंचाई पर स्टैच्यू ऑफ लिबर्टी की तुलना में लंबा खड़ा दो चरण का रॉकेट जहाज, टेक्सास के ब्राउन्सविले के पूर्व में कंपनी के स्टारबेस स्पेसपोर्ट से उड़ा। स्पेसएक्स ने अंतरिक्ष में 90 मिनट की पहली उड़ान भरने की उम्मीद की, लेकिन पृथ्वी की कक्षा से दूर।
जबकि स्पेसएक्स के अधिकारी परिणाम से उत्साहित थे, मिशन अपने कई उद्देश्यों तक पहुंचने में विफल रहा। यह तुरंत स्पष्ट नहीं था कि क्या विस्फोट अंतरिक्ष यान की स्वचालित उड़ान-समाप्ति प्रणाली के कारण हुआ था, जो रॉकेट के विफल होने के संकेत दिखाने पर शुरू हो जाता है। फिर भी, वेबकास्ट टिप्पणीकारों में से एक के रूप में सेवारत, स्पेसएक्स के प्रमुख एकीकरण इंजीनियर जॉन इंस्प्रुकर ने कहा कि परीक्षण उड़ान कंपनी को अतिरिक्त परीक्षणों के साथ आगे बढ़ने का मार्ग प्रशस्त करने वाले महत्वपूर्ण डेटा का खजाना प्रदान करेगी।
स्पेसएक्स के संस्थापक, मुख्य कार्यकारी अधिकारी और मुख्य अभियंता एलोन मस्क रविवार को की गई टिप्पणियों में उम्मीदों को कम करने के लिए उत्सुक दिखाई दिए, जिसने एक सफल पहली उड़ान की बाधाओं को कम कर दिया। मस्क ने ट्विटर पर कहा कि अगला स्टारशिप परीक्षण लॉन्च कुछ महीनों में होगा, और भविष्य की परीक्षण उड़ानों के लिए बोका चिका, टेक्सास में कई अतिरिक्त सुपर हेवी बूस्टर पहले से ही डेक पर हैं।
गुरुवार की दुर्घटना का मार्ग पिछले परीक्षणों और असफलताओं के बिना नहीं रहा है। इससे पहले, स्पेसएक्स ने पांच उप-अंतरिक्ष उड़ानों में स्टारशिप के शीर्ष आधे के प्रोटोटाइप को 6 मील (9. 7 किमी), अपनी वापसी लैंडिंग क्षमता को पूरा करने की कोशिश कर रहा है। उन सभी में से एक आग की लपटों में दुर्घटनाग्रस्त हो गया। अपने परिचयात्मक लॉन्च के दौरान पहले पूरी तरह से एकीकृत स्टारशिप-एंड-बूस्टर वाहन के गुरुवार के नुकसान की शानदार प्रकृति ने स्पेसएक्स के सामने आने वाली चुनौतियों को उजागर किया, जो कंपनी के सैटेलाइट लॉन्च व्यवसाय के केंद्रबिंदु, अपने वर्कहॉर्स फाल्कन 9 रॉकेट से आगे बढ़ रही है।
झटके के बावजूद, नासा के प्रमुख बिल नेल्सन ने स्टारशिप के पहले एकीकृत उड़ान परीक्षण पर स्पेसएक्स को बधाई देते हुए कहा, "इतिहास भर में हर महान उपलब्धि ने कुछ स्तर के गणना किए गए जोखिम की मांग की है क्योंकि बड़े जोखिम के साथ बड़ा इनाम मिलता है। स्पेसएक्स जो कुछ भी सीखता है, उसकी अगली उड़ान परीक्षण के लिए - और उससे आगे की प्रतीक्षा कर रहा है। "