SpaceX har drabbats av ett bakslag i sin ambitiösa plan för att så småningom skicka människor till månen och Mars, eftersom företagets nästa generations rymdskepp exploderade bara några minuter efter lyftet från södra Texas. Testflygningen var den första för Starship monterad ovanpå företagets nya Super Heavy raketbooster, som SpaceX har utpekat som världens mest kraftfulla raketfartyg. Även om tvåstegsraketskeppet misslyckades med att ta sig över en höjd av 23 miles (37 km), uppnådde flygningen ett primärt mål att få den nya rymdfarkosten från marken i en annars till synes ren uppskjutning.
Planen var att distribuera Starship i rymden och få det att återinträda i jordens atmosfär 97 km utanför en hawaiisk kust innan det kastade sig ut i Stilla havet. Men explosionen avbröt uppdraget. SpaceX-tjänstemän blev dock uppmuntrade av resultatet och hyllade bedriften att få Starship och booster-raketen från startrampen för första gången, och förklarade att det korta avsnittet i den meningen var en framgångsrik testflygning.
Tvåstegsraketskeppet, som stod högre än Frihetsgudinnan på 394 fot (120 meter) högt, sprängdes av från företagets Starbase rymdhamn öster om Brownsville, Texas. SpaceX hoppades i bästa fall kunna genomföra en 90-minuters debutflygning ut i rymden men bara skygga för jordens omloppsbana.
Medan SpaceX-tjänstemän var uppmuntrade av resultatet, lyckades uppdraget inte nå flera av sina mål. Det var inte omedelbart klart om explosionen orsakades av rymdfarkostens automatiserade flygavslutningssystem, som utlöses ombord när raketen börjar visa tecken på misslyckande. Icke desto mindre sa SpaceX huvudintegrationsingenjör John Insprucker, som tjänstgjorde som en av webbsändningskommentatorerna, att testflygningen skulle ge en mängd viktiga data som banar väg för företaget att gå vidare med ytterligare tester.
Elon Musk, SpaceX:s grundare, verkställande direktör och chefsingenjör, hade verkat ivrig att dämpa förväntningarna i kommentarer som gjordes i söndags som tonade ner oddsen för en framgångsrik första flygning. Musk sa på Twitter att nästa Starship-testlansering skulle vara om några månader, och ett antal extra Super Heavy-boosters finns redan på däck i Boca Chica, Texas, för framtida testflyg.
Vägen till torsdagens olycka har inte varit utan tidigare tester och motgångar. Innan detta hade SpaceX testlanserat prototyper av Starships övre halva i fem subrymdflygningar till en höjd av 6 miles (9. 7 km), i syfte att förbättra sin returlandningsförmåga. Alla utom en störtade i lågor. Den spektakulära karaktären av torsdagens förlust av det första helt integrerade Starship-and-booster-fordonet under dess introduktionsuppskjutning belyste ytterligare utmaningar SpaceX står inför när de går bortom sin arbetshäst Falcon 9-raket, mittpunkten i företagets satellituppskjutningsverksamhet.
Trots bakslaget gratulerade NASA-chefen Bill Nelson SpaceX till Starships första integrerade flygtest och sa: "Varje stor prestation genom historien har krävt en viss nivå av beräknad risk eftersom stor risk kommer med stor belöning. Ser fram emot allt som SpaceX lär sig, till nästa flygtest – och vidare. "