A SpaceX sofreu um revés em seu ambicioso plano de eventualmente enviar humanos à Lua e a Marte, já que a próxima geração da espaçonave Starship da empresa explodiu poucos minutos após a decolagem do sul do Texas. O voo de teste foi o primeiro da Starship montada no novo foguete Super Heavy da empresa, que a SpaceX divulgou como o foguete mais poderoso do mundo. Embora o foguete de dois estágios não tenha conseguido ultrapassar uma altitude de 23 milhas (37 km), o voo atingiu o objetivo principal de tirar a nova espaçonave do solo em uma decolagem aparentemente limpa.
O plano era implantar a Starship no espaço e reentrar na atmosfera da Terra a 60 milhas (97 km) da costa havaiana antes de mergulhar no Pacífico. Mas a explosão interrompeu a missão. Os funcionários da SpaceX, no entanto, ficaram entusiasmados com o resultado e elogiaram a façanha de tirar a nave estelar e o foguete de reforço da plataforma de lançamento pela primeira vez, declarando que o breve episódio nesse sentido foi um voo de teste bem-sucedido.
O foguete de dois estágios, mais alto que a Estátua da Liberdade, com 120 metros de altura, decolou do porto espacial Starbase da empresa, a leste de Brownsville, Texas. A SpaceX esperava, na melhor das hipóteses, realizar um voo de estreia de 90 minutos para o espaço, mas apenas perto da órbita da Terra.
Embora os funcionários da SpaceX tenham ficado animados com o resultado, a missão não alcançou vários de seus objetivos. Não ficou imediatamente claro se a explosão foi causada pelo sistema automatizado de interrupção de voo da espaçonave, que é acionado a bordo quando o foguete começa a mostrar sinais de falha. No entanto, o principal engenheiro de integração da SpaceX, John Insprucker, atuando como um dos comentaristas do webcast, disse que o voo de teste forneceria uma riqueza de dados importantes, abrindo caminho para a empresa avançar com testes adicionais.
Elon Musk, fundador, executivo-chefe e engenheiro-chefe da SpaceX, parecia ansioso para moderar as expectativas em comentários feitos no domingo que minimizavam as chances de um primeiro voo bem-sucedido. Musk disse no Twitter que o próximo lançamento de teste da Starship seria em alguns meses, e vários boosters Super Heavy adicionais já estão no convés em Boca Chica, Texas, para futuros voos de teste.
O caminho para o acidente de quinta-feira não foi isento de testes e contratempos anteriores. Antes disso, a SpaceX havia testado protótipos da metade superior da Starship em cinco vôos subespaciais a uma altitude de 6 milhas (9. 7 km), buscando aperfeiçoar sua capacidade de pouso de retorno. Todos, exceto um, caíram em chamas. A natureza espetacular da perda de quinta-feira do primeiro veículo Starship e booster totalmente integrado durante seu lançamento introdutório destacou ainda mais os desafios que a SpaceX enfrenta para ir além de seu foguete Falcon 9, a peça central do negócio de lançamento de satélites da empresa.
Apesar do revés, o chefe da NASA, Bill Nelson, parabenizou a SpaceX pelo primeiro teste de voo integrado da Starship, dizendo: "Toda grande conquista ao longo da história exigiu algum nível de risco calculado, porque com grandes riscos vêm grandes recompensas. Ansioso por tudo o que a SpaceX aprende, pelo próximo teste de voo - e além. "