SpaceX ha subito una battuta d'arresto nel suo ambizioso piano di inviare alla fine gli esseri umani sulla Luna e su Marte, poiché la navicella spaziale Starship di nuova generazione dell'azienda è esplosa pochi minuti dopo il decollo dal sud del Texas. Il volo di prova è stato il primo per Starship montato in cima al nuovo razzo Super Heavy dell'azienda, che SpaceX ha pubblicizzato come il razzo più potente del mondo. Anche se il razzo a due stadi non è riuscito a superare un'altitudine di 23 miglia (37 km), il volo ha raggiunto l'obiettivo primario di far decollare il nuovo veicolo spaziale in un decollo altrimenti apparentemente pulito.
Il piano era di schierare Starship nello spazio e farla rientrare nell'atmosfera terrestre a 60 miglia (97 km) dalla costa hawaiana prima di immergersi nel Pacifico. Ma l'esplosione ha interrotto la missione. I funzionari di SpaceX, tuttavia, sono stati rincuorati dal risultato e hanno salutato l'impresa di far uscire l'astronave e il razzo dalla piattaforma di lancio per la prima volta, dichiarando che il breve episodio in tal senso è stato un volo di prova di successo.
Il razzo a due stadi, più alto della Statua della Libertà a 120 metri di altezza, è decollato dallo spazioporto della base stellare della compagnia a est di Brownsville, in Texas. SpaceX sperava, nella migliore delle ipotesi, di effettuare un volo di debutto di 90 minuti nello spazio, ma poco prima dell'orbita terrestre.
Sebbene i funzionari di SpaceX fossero rincuorati dal risultato, la missione non è riuscita a raggiungere molti dei suoi obiettivi. Non è stato immediatamente chiaro se l'esplosione sia stata causata dal sistema automatico di terminazione del volo del veicolo spaziale, che viene attivato a bordo quando il razzo inizia a mostrare segni di cedimento. Tuttavia, il principale ingegnere di integrazione di SpaceX John Insprucker, che funge da commentatore del webcast, ha affermato che il volo di prova fornirà una grande quantità di dati importanti che apriranno la strada all'azienda per andare avanti con ulteriori test.
Elon Musk, fondatore, amministratore delegato e ingegnere capo di SpaceX, era apparso desideroso di mitigare le aspettative nelle osservazioni fatte domenica che hanno minimizzato le probabilità di un primo volo di successo. Musk ha dichiarato su Twitter che il prossimo lancio di prova di Starship avverrà tra pochi mesi e che una serie di ulteriori booster Super Heavy sono già sul ponte a Boca Chica, in Texas, per futuri voli di prova.
La strada verso l'incidente di giovedì non è stata priva di precedenti prove e battute d'arresto. Prima di questo, SpaceX aveva testato i prototipi della metà superiore di Starship in cinque voli subspaziali a un'altitudine di 6 miglia (9. 7 km), cercando di perfezionare la sua capacità di atterraggio di ritorno. Tutti tranne uno di quelli si sono schiantati in fiamme. La natura spettacolare della perdita di giovedì del primo veicolo Starship e booster completamente integrato durante il suo lancio introduttivo ha ulteriormente evidenziato le sfide che SpaceX deve affrontare per andare oltre il suo razzo Falcon 9, il fulcro dell'attività di lancio di satelliti dell'azienda.
Nonostante la battuta d'arresto, il capo della NASA Bill Nelson si è congratulato con SpaceX per il primo test di volo integrato dell'astronave, dicendo: "Ogni grande risultato nel corso della storia ha richiesto un certo livello di rischio calcolato perché con un grande rischio arriva una grande ricompensa. In attesa di tutto ciò che SpaceX apprende, del prossimo test di volo e oltre. "