SpaceX heeft een tegenslag gehad in zijn ambitieuze plan om uiteindelijk mensen naar de maan en Mars te sturen, toen het nieuwe generatie Starship-ruimtevaartuig van het bedrijf slechts enkele minuten na de lancering vanuit Zuid-Texas explodeerde. De testvlucht was de eerste voor Starship die bovenop de nieuwe Super Heavy-raketaanjager van het bedrijf was gemonteerd, die SpaceX heeft aangeprezen als 's werelds krachtigste raketschip. Hoewel het tweetrapsraketschip er niet in slaagde om verder te komen dan een hoogte van 37 km, bereikte de vlucht een primair doel om het nieuwe ruimtevaartuig van de grond te krijgen in een verder ogenschijnlijk schone lancering.
Het plan was om Starship de ruimte in te sturen en het opnieuw de atmosfeer van de aarde te laten binnendringen op 97 km van een Hawaïaanse kust voordat het in de Stille Oceaan stortte. Maar de explosie maakte een einde aan de missie. SpaceX-functionarissen waren echter bemoedigd door het resultaat en prezen de prestatie om het ruimteschip en de booster-raket voor het eerst van het lanceerplatform te krijgen, en verklaarden dat de korte aflevering in die zin een succesvolle testvlucht was.
Het tweetraps raketschip, met een hoogte van 120 meter hoger dan het Vrijheidsbeeld, werd gelanceerd vanaf de Starbase-ruimtehaven van het bedrijf ten oosten van Brownsville, Texas. SpaceX hoopte op zijn best een 90 minuten durende debuutvlucht in de ruimte te maken, maar net buiten de baan om de aarde.
Hoewel SpaceX-functionarissen bemoedigd waren door het resultaat, slaagde de missie er niet in verschillende van haar doelstellingen te bereiken. Het was niet meteen duidelijk of de explosie werd veroorzaakt door het geautomatiseerde vluchtbeëindigingssysteem van het ruimtevaartuig, dat aan boord wordt geactiveerd wanneer de raket tekenen van falen begint te vertonen. Desalniettemin zei de belangrijkste integratie-ingenieur van SpaceX, John Insprucker, die als een van de webcast-commentatoren diende, dat de testvlucht een schat aan belangrijke gegevens zou opleveren die het bedrijf de weg zouden effenen om verder te gaan met aanvullende tests.
Elon Musk, de oprichter, CEO en hoofdingenieur van SpaceX, leek erop gebrand om de verwachtingen te temperen in opmerkingen van zondag die de kans op een succesvolle eerste vlucht bagatelliseerden. Musk zei op Twitter dat de volgende Starship-testlancering over een paar maanden zou zijn, en een aantal extra Super Heavy-boosters zijn al aan dek in Boca Chica, Texas, voor toekomstige testvluchten.
De weg naar het ongeval van donderdag is niet zonder eerdere tests en tegenslagen geweest. Daarvoor had SpaceX test gelanceerde prototypes van de bovenste helft van Starship in vijf subspace-vluchten naar een hoogte van 6 mijl (9. 7 km), in een poging zijn terugkeerlandingscapaciteit te perfectioneren. Op één na gingen ze allemaal in vlammen op. De spectaculaire aard van het verlies van donderdag van het eerste volledig geïntegreerde Starship-and-booster-voertuig tijdens de introductielancering benadrukte nog meer de uitdagingen waarmee SpaceX wordt geconfronteerd om verder te gaan dan zijn werkpaard Falcon 9-raket, het middelpunt van de satellietlanceringsactiviteiten van het bedrijf.
Ondanks de tegenslag feliciteerde NASA-chef Bill Nelson SpaceX met de eerste geïntegreerde vluchttest van het ruimteschip en zei: "Elke grote prestatie in de geschiedenis heeft een bepaald niveau van berekend risico geëist, want met groot risico komt een grote beloning. Ik kijk uit naar alles wat SpaceX leert, naar de volgende vluchttest - en daarna. "