Hongkongs Fußballfans waren untröstlich und forderten eine Rückerstattung, nachdem ihr Idol Lionel Messi im Freundschaftsspiel von Inter Miami gegen einen lokalen Ligaelfspieler nicht auf dem Spielfeld stand. Das Spiel, das vor ausverkauftem Publikum ausgetragen wurde, endete mit einem 4:1-Sieg für Inter Miami, doch die Zuschauer waren enttäuscht und riefen „Erstattung“, während Messi auf der Bank blieb.
Die Enttäuschung beschränkte sich nicht nur auf die Fans. Auch die Regierung Hongkongs äußerte ihre Enttäuschung und erklärte, dass dem Spielveranstalter Tatler Asia möglicherweise eine Kürzung der Mittel droht. Das Komitee für große Sportveranstaltungen hatte einen beträchtlichen Betrag an Fördermitteln bereitgestellt, nämlich 15 Millionen Hongkong-Dollar (1,5 Millionen US-Dollar). 92 Millionen) für die Veranstaltung, zusammen mit einem zusätzlichen Zuschuss für den Veranstaltungsort. Die Regierung brachte zum Ausdruck, dass die Organisatoren den Fußballfans eine Erklärung schulden und dass aufgrund der Abwesenheit von Messi Folgemaßnahmen ergriffen werden, einschließlich einer Kürzung der Mittel.
Die Organisatoren hingegen behaupteten, sie hätten erwartet, dass Messi und sein ehemaliger Barcelona-Teamkollege Luis Suarez spielen würden, und waren äußerst enttäuscht, als sie nicht am Spiel teilnahmen. Sie gaben an, dass sie im Vorfeld keine Informationen über die Nichtteilnahme von Messi oder Suárez hätten. Nach Angaben der Organisatoren wurden beide Spieler von der medizinischen Abteilung ihrer Mannschaft als spieluntauglich eingestuft, was für alle Beteiligten eine Enttäuschung war.
Miamis Cheftrainer Gerardo Martino verteidigte die Entscheidung, nicht gegen Messi und Suarez zu spielen, und erklärte, dass ihre Verletzungen sorgfältig behandelt werden müssten, um eine Verschlimmerung zu vermeiden. Messi hatte eine Schwellung im Adduktorenmuskel und das medizinische Team hielt es für zu riskant, dass er spielen sollte. Suarez hingegen hatte Knieprobleme und war nicht fit für die Teilnahme am Spiel.
Die Verehrung für Messi in Hongkong war während seiner drei Tage in der Stadt deutlich zu spüren. Tausende Fans strömten zur Trainingseinheit ins Hong Kong Stadium, riefen seinen Namen und hielten Trikots mit seiner Nummer 10 hoch. Die Fans zeigten sich begeistert und bedankten sich für die Gelegenheit, ihr Idol persönlich zu sehen. Die Vorfreude auf das Spiel war spürbar und die Fans warteten sehnsüchtig darauf, Messi nach langer Abwesenheit wieder in Hongkong spielen zu sehen.
Tickets für das Spiel waren sehr begehrt und innerhalb einer Stunde nach ihrer Veröffentlichung ausverkauft. Die Hongkonger wollten unbedingt Teil dieses historischen Ereignisses sein und waren bereit, zwischen 880 und 4.880 Hongkong-Dollar für ein Ticket zu zahlen. Die Enttäuschung über Messis Abwesenheit war tief zu spüren, viele Fans fühlten sich enttäuscht und verlangten eine Rückerstattung ihrer Tickets.
Während Hongkong möglicherweise verpasst hat, Messi in Aktion zu sehen, ist Tokio als nächstes dran, die Aufregung seiner Anwesenheit zu erleben. Miami wird seine Preseason-Tour mit einem Freundschaftsspiel gegen J-League-Meister Vissel Kobe fortsetzen. Fans in Tokio können ähnliche Szenen voller Bewunderung und Aufregung erwarten, während sie auf die Ankunft des Fußball-Superstars warten.
Trotz der Enttäuschung schmälert Messis Abwesenheit im Freundschaftsspiel nicht die Vorfreude auf seine bevorstehenden Auftritte in der Major League Soccer-Saison mit Inter Miami. Fans auf der ganzen Welt werden sehnsüchtig auf die Gelegenheit warten, ihr Idol in der kommenden Saison in Aktion zu sehen.