हांगकांग के फुटबॉल प्रशंसकों का दिल टूट गया और वे अपने आदर्श लियोनेल मेस्सी के स्थानीय लीग XI के खिलाफ इंटर मियामी के मैत्रीपूर्ण मैच में मैदान पर नहीं उतरने के बाद रिफंड की मांग कर रहे थे। खचाखच भीड़ के सामने खेला गया मैच इंटर मियामी की 4-1 की जीत के साथ समाप्त हुआ, लेकिन दर्शक निराश हो गए और मेस्सी के बेंच पर बने रहने के कारण "रिफंड" के नारे लगाने लगे।
निराशा केवल प्रशंसकों तक ही सीमित नहीं थी. हांगकांग सरकार ने भी निराशा व्यक्त की और कहा कि मैच आयोजक टैटलर एशिया को फंडिंग में कमी का सामना करना पड़ सकता है। मेजर स्पोर्ट्स इवेंट्स कमेटी ने 15 मिलियन हांगकांग डॉलर ($1) की महत्वपूर्ण धनराशि प्रदान की थी। कार्यक्रम के लिए 92 मिलियन), आयोजन स्थल के लिए अतिरिक्त अनुदान के साथ। सरकार ने व्यक्त किया कि आयोजकों को फुटबॉल प्रशंसकों को स्पष्टीकरण देना होगा और मेस्सी की अनुपस्थिति के कारण फंडिंग को कम करने सहित अनुवर्ती कार्रवाई की जाएगी।
दूसरी ओर, आयोजकों ने दावा किया कि उन्हें मेस्सी और उनके पूर्व बार्सिलोना टीम के साथी लुइस सुआरेज़ के खेलने की उम्मीद थी और जब वे मैच में शामिल नहीं हुए तो वे बेहद निराश थे। उन्होंने कहा कि उन्हें मेस्सी या सुआरेज़ की गैर-भागीदारी के बारे में कोई पूर्व सूचना नहीं थी। आयोजकों के अनुसार, दोनों खिलाड़ियों को उनकी टीम के चिकित्सा विभाग द्वारा खेलने के लिए अनफिट माना गया, जिससे इसमें शामिल सभी लोगों को निराशा हुई।
मियामी के मुख्य कोच गेरार्डो मार्टिनो ने मेस्सी और सुआरेज़ को नहीं खिलाने के फैसले का बचाव करते हुए कहा कि उनकी चोटों को गंभीर होने से बचाने के लिए सावधानीपूर्वक प्रबंधन करने की आवश्यकता है। मेस्सी की एडक्टर मांसपेशी में सूजन थी और मेडिकल टीम ने उनके खेलने को बहुत जोखिम भरा माना। दूसरी ओर, सुआरेज़ को घुटने में समस्या थी और वह मैच में भाग लेने के लिए फिट नहीं थे।
हांगकांग में मेस्सी के प्रति प्रेम शहर में उनके तीन दिनों के दौरान स्पष्ट था। प्रशिक्षण सत्र के लिए हजारों प्रशंसक हांगकांग स्टेडियम में एकत्रित हुए, उनके नाम के नारे लगाए और उनकी 10 नंबर वाली जर्सी पकड़ी। प्रशंसकों ने अपना उत्साह साझा किया और अपने आदर्श को व्यक्तिगत रूप से देखने के अवसर के लिए आभार व्यक्त किया। मैच की प्रत्याशा स्पष्ट थी, प्रशंसक लंबी अनुपस्थिति के बाद फिर से हांगकांग में मेसी को खेलते देखने के मौके का बेसब्री से इंतजार कर रहे थे।
मैच के टिकटों की अत्यधिक मांग थी, रिलीज़ होने के एक घंटे के भीतर ही टिकटें बिक गईं। हांगकांगवासी इस ऐतिहासिक आयोजन का हिस्सा बनने के लिए उत्सुक थे और एक टिकट के लिए 880 से 4,880 हांगकांग डॉलर का भुगतान करने को तैयार थे। मेस्सी की अनुपस्थिति की निराशा को गहराई से महसूस किया गया, जिससे कई प्रशंसकों को निराश होना पड़ा और उन्होंने अपने टिकटों के पैसे वापस मांगे।
हांगकांग भले ही मेस्सी को एक्शन में देखने से चूक गया हो, लेकिन टोक्यो उनकी उपस्थिति के उत्साह का अनुभव करने की कतार में अगला है। मियामी जे-लीग चैंपियन विसेल कोबे के खिलाफ एक दोस्ताना मैच के साथ अपने प्रीसीजन दौरे को जारी रखेगा। टोक्यो में प्रशंसक आराधना और उत्साह के ऐसे ही दृश्यों की उम्मीद कर सकते हैं क्योंकि वे फुटबॉल सुपरस्टार के आगमन का इंतजार कर रहे हैं।
निराशा के बावजूद, मैत्री मैच में मेस्सी की अनुपस्थिति इंटर मियामी के साथ मेजर लीग सॉकर अभियान में उनके आगामी प्रदर्शन की प्रत्याशा को कम नहीं करती है। दुनिया भर के प्रशंसक अपने आदर्श को आगामी सीज़न में मैदान पर उतरते हुए देखने के अवसर का बेसब्री से इंतजार करेंगे।