Hongkongse voetbalfans waren diepbedroefd en eisten restitutie nadat hun idool, Lionel Messi, niet het veld betrad in de vriendschappelijke wedstrijd van Inter Miami tegen een lokale League XI. De wedstrijd, gespeeld voor een uitverkocht publiek, eindigde in een 4-1 overwinning voor Inter Miami, maar de toeschouwers bleven teleurgesteld achter en scandeerden "refund" terwijl Messi op de bank bleef zitten.
De teleurstelling bleef niet beperkt tot alleen de fans. Ook de regering van Hongkong uitte haar teleurstelling en stelde dat wedstrijdorganisator Tatler Asia mogelijk te maken krijgt met een bezuiniging. Het Comité voor Grote Sportevenementen had een aanzienlijk bedrag aan financiering toegekend: 15 miljoen Hong Kong-dollars ($1. 92 miljoen), voor het evenement, samen met een extra subsidie voor de locatie. De regering liet weten dat de organisatoren de voetbalfans een verklaring schuldig waren en dat er vanwege de afwezigheid van Messi vervolgacties zouden worden ondernomen, waaronder het verlagen van de financiering.
De organisatoren beweerden daarentegen dat ze hadden verwacht dat Messi en zijn voormalige teamgenoot van Barcelona, Luis Suarez, zouden spelen en waren enorm teleurgesteld toen ze niet in de wedstrijd aanwezig waren. Ze verklaarden dat ze vooraf geen informatie hadden over de niet-deelname van Messi of Suarez. Volgens de organisatoren werden beide spelers door de medische afdeling van hun team ongeschikt geacht om te spelen, wat een teleurstelling was voor alle betrokkenen.
Miami-hoofdcoach Gerardo Martino verdedigde de beslissing om niet tegen Messi en Suarez te spelen en stelde dat hun blessures zorgvuldig moesten worden behandeld om verergering te voorkomen. Messi had zwelling in zijn adductoren en het medische team vond het te riskant voor hem om te spelen. Suarez had daarentegen een knieprobleem en was niet fit om aan de wedstrijd deel te nemen.
De bewondering voor Messi in Hong Kong was duidelijk zichtbaar tijdens zijn drie dagen in de stad. Duizenden fans stroomden naar het Hong Kong Stadion voor de training, terwijl ze zijn naam scandeerden en truien met zijn nummer 10 omhoog hielden. Fans deelden hun opwinding en uitten hun dankbaarheid voor de kans om hun idool persoonlijk te zien. De verwachting voor de wedstrijd was voelbaar, waarbij fans reikhalzend uitkeken naar de kans om Messi na een lange afwezigheid weer in Hong Kong te zien spelen.
Tickets voor de wedstrijd waren zeer gewild en waren binnen een uur na vrijgave uitverkocht. Hongkongers wilden graag deel uitmaken van deze historische gebeurtenis en waren bereid tussen de 880 en 4.880 Hongkongse dollar te betalen voor een kaartje. De teleurstelling over de afwezigheid van Messi werd diep gevoeld, waardoor veel fans zich in de steek gelaten voelden en restitutie voor hun tickets vroegen.
Hoewel Hong Kong Messi misschien heeft gemist in actie, is Tokio de volgende die de opwinding van zijn aanwezigheid zal ervaren. Miami zal hun tournee in het voorseizoen voortzetten met een vriendschappelijke wedstrijd tegen J-League-kampioen Vissel Kobe. Fans in Tokio kunnen vergelijkbare scènes van aanbidding en opwinding verwachten terwijl ze wachten op de komst van de voetbalsuperster.
Ondanks de teleurstelling doet de afwezigheid van Messi in de vriendschappelijke wedstrijd niets af aan de verwachting voor zijn komende optredens in de Major League Soccer-campagne met Inter Miami. Fans over de hele wereld zullen reikhalzend uitkijken naar de kans om hun idool in actie te zien terwijl hij het komende seizoen het veld betreedt.