Fotbollsfans i Hongkong var hjärtkrossade och krävde återbetalning efter att deras idol, Lionel Messi, inte tog upp planen i Inter Miamis vänskapsmatch mot en lokal League XI. Matchen, som spelades inför en utsåld publik, slutade med en 4-1-seger för Inter Miami, men åskådarna blev besvikna och skanderade "återbetalning" när Messi satt kvar på bänken.
Besvikelsen var inte begränsad till enbart fansen. Hongkongs regering uttryckte också sin besvikelse och uppgav att matcharrangören Tatler Asia kan komma att få en minskning av finansieringen. Kommittén för stora sportevenemang hade beviljat ett betydande belopp, 15 miljoner Hongkong-dollar ($1. milj 92), för händelsen, tillsammans med ett extra anslag för venuen. Regeringen uttryckte att arrangörerna var skyldiga fotbollsfans en förklaring och att uppföljningsåtgärder skulle vidtas, inklusive att minska finansieringen, på grund av Messis frånvaro.
Arrangörerna hävdade å andra sidan att de hade förväntat sig att Messi och hans tidigare lagkamrat i Barcelona, Luis Suarez, skulle spela och var oerhört besvikna när de inte var med i matchen. De uppgav att de inte hade någon tidigare information om att Messi eller Suarez inte deltog. Enligt arrangörerna bedömdes båda spelarna olämpliga att spela av sitt lags medicinska avdelning, vilket var en besvikelse för alla inblandade.
Miamis huvudtränare Gerardo Martino försvarade beslutet att inte spela mot Messi och Suarez och sa att deras skador måste hanteras noggrant för att undvika förvärring. Messi hade svullnad i adduktormuskeln och det medicinska teamet ansåg att det var för riskabelt för honom att spela. Suarez å sin sida hade problem med knäet och var inte i form att delta i matchen.
Tillbedjan för Messi i Hong Kong var uppenbar under hans tre dagar i staden. Tusentals fans strömmade till Hong Kong Stadium för träningspasset, skanderade hans namn och höll upp tröjor med hans nummer 10. Fansen delade sin spänning och uttryckte sin tacksamhet för möjligheten att se sin idol personligen. Förväntan inför matchen var påtaglig, med fansen som ivrigt väntade på chansen att se Messi spela i Hong Kong igen efter en lång frånvaro.
Biljetterna till matchen var mycket eftertraktade och sålde slut inom en timme efter att de släpptes. Hongkongbor var ivriga att vara en del av denna historiska händelse och var villiga att betala mellan 880 och 4 880 Hongkong-dollar för en biljett. Besvikelsen över Messis frånvaro kändes djupt, vilket gjorde att många fans kände sig svikna och begärde återbetalning för sina biljetter.
Medan Hongkong kan ha missat att se Messi i aktion, är Tokyo näst på tur för att uppleva spänningen i hans närvaro. Miami kommer att fortsätta sin försäsongsturné med en vänskapsmatch mot J-League-mästarna Vissel Kobe. Fans i Tokyo kan förvänta sig liknande scener av tillbedjan och spänning när de väntar på fotbollsstjärnans ankomst.
Trots besvikelsen minskar inte Messis frånvaro i vänskapsmatchen förväntan på hans kommande framträdanden i Major League Soccer-kampanjen med Inter Miami. Fans över hela världen kommer ivrigt att vänta på möjligheten att se sin idol i aktion när han går ut på planen under den kommande säsongen.