La economía de la zona euro está al borde del precipicio de enfrentar su mayor desafío desde el inicio de la moneda. Una combinación de tasas de interés más altas y una renovada restricción del gasto público amenaza con sofocar el crecimiento y aumentar el riesgo de una recesión severa. El impacto retrasado de las subidas de tipos del año pasado alcanzará su punto máximo en 2024, cuando se prevé que cause un 3. Contracción de 8% en la economía, según modelo SHOK de Bloomberg Economics. En función de los precios de la energía, la eliminación de las medidas de apoyo podría amplificar este impacto hasta casi un 5 %. Este doble golpe al crecimiento es el resultado de las medidas de ajuste del Banco Central Europeo, junto con el ajuste del gasto público, particularmente liderado por Alemania. Las consecuencias de las altas tasas de interés, junto con la capacidad limitada del gobierno para respaldar el crecimiento, pueden atrapar a la zona euro en una situación precaria.
La preocupación radica en el hecho de que la resiliencia de la economía hasta ahora podría conducir a la complacencia, lo que resultaría en un impacto retardado y contundente de las medidas de ajuste monetario. Para cuando los gobiernos se vean obligados a estabilizar la economía, puede que sea demasiado tarde. Esto presenta un escenario preocupante para la zona euro, en marcado contraste con la expectativa de la Reserva Federal de un aterrizaje suave para la economía estadounidense. La inminente contracción de la economía de la zona euro, ilustrada por estos cálculos, apunta a la disminución de las perspectivas de un resultado comparable en la región.
Las posibles consecuencias de esta situación podrían superar las del ciclo de ajuste anterior a la crisis financiera mundial, rivalizando con las consecuencias de la crisis de la deuda soberana hace una década. La pregunta crítica ahora es si la economía es lo suficientemente fuerte para soportar esta presión sin sucumbir a una recesión dañina. Este dilema enfrenta tanto al Banco Central Europeo como a los ministros de finanzas, quienes actualmente evitan reconocer abiertamente esta posibilidad. Aunque los mercados de opciones sugieren que los responsables de las políticas podrían eventualmente reducir las tasas, la posición oficial del BCE mantiene un período prolongado de costos de endeudamiento más altos.
La economía ahora se encuentra comprimida entre el endurecimiento monetario y una reducción en el apoyo del gobierno, lo que presenta una situación desafiante cuando los políticos intentan combatir la inflación. El BCE ya se ha enfrentado a críticas por el retraso en el inicio del ajuste, y existen preocupaciones sobre el dolor infligido por las subidas de tipos. Sin embargo, la economía ha demostrado ser resistente hasta el momento, incluso durante un período récord de ajuste y el retiro gradual del apoyo financiado por el gobierno durante la crisis energética.
La zona euro logró evitar una recesión de invierno y experimentó un repunte en el segundo trimestre, aunque con un desempeño desigual ya que Alemania se estancó e Italia se contrajo. Sin embargo, como reconoció la presidenta del BCE, Christine Lagarde, las perspectivas económicas inmediatas han empeorado. Enero de 2024 marca 18 meses desde la primera subida de tipos, que según la sabiduría económica convencional es el pico de su impacto.
En el mismo mes, terminará la suspensión de las reglas fiscales que limitan la deuda y el déficit por parte de la Unión Europea, imponiendo restricciones nuevamente. Si bien las negociaciones para un nuevo marco están en curso, es seguro que se restablecerá alguna forma de límites. Apenas el mes pasado, los ministros de finanzas de la zona euro acordaron que "se justifica una consolidación fiscal gradual y realista". "
Esta convergencia de ajuste monetario y fiscal dentro de los próximos 12 meses es motivo de preocupación. El tema clave en debate es si las reglas serán lo suficientemente flexibles para permitir que los gobiernos se adapten durante períodos de tensión económica. Esto ha reavivado las divisiones entre los países del norte y del sur de Europa, con Alemania abogando por límites automáticos mientras que otros, incluida Francia, abogan por la flexibilidad.
Además, los niveles de deuda inflados de la era Covid, junto con los costos de endeudamiento más altos y el escrutinio continuo del mercado, pueden dejar un espacio limitado para la acción en caso de una recesión económica. En consecuencia, el BCE soportaría la peor parte de las críticas políticas, especialmente en el período previo a las elecciones europeas de junio de 2024. Aunque el banco central es independiente, los ataques a su postura política serán incómodos de soportar.
La parte incierta para los banqueros centrales es cómo las subidas de tipos afectarán en última instancia a la economía. Algunos formuladores de políticas advierten que el lastre no será menor, sino que simplemente se ha retrasado. Además, la presión de las tasas más altas se intensificará a medida que las empresas continúen luchando contra vientos en contra, como el aumento de los costos de energía, un sector inmobiliario en dificultades y una disminución en el consumo luego del aumento de la inflación.
"Cuando sufre una subida de tipos cuando todo va bien, puede digerirlo más fácilmente", afirma Germain Simoneau, director del comité de finanzas de la federación francesa de pequeñas empresas CPME. "Estas alzas pueden sentirse de manera diferente. Jamie Rush, de Bloomberg Economics, sugiere un aterrizaje suave como el mejor de los escenarios para 2024, pero las señales no son alentadoras.
"El peligro es que las tasas de interés más altas eventualmente golpeen a la economía tan fuerte como predicen los modelos", dice. "Y los gobiernos con altas cargas de deuda que enfrentan severas restricciones fiscales no pueden desempeñar el papel estabilizador al que nos acostumbramos. "