De economie van de eurozone staat op het punt de grootste uitdaging sinds de introductie van de munt aan te gaan. Een combinatie van hogere rentetarieven en hernieuwde beperking van overheidsuitgaven dreigt de groei te verstikken en het risico op een ernstige recessie te vergroten. De vertraagde impact van de renteverhogingen van vorig jaar zal zijn hoogtepunt bereiken in 2024, wanneer het naar verwachting een 3 zal veroorzaken. 8% krimp in de economie, volgens het SHOK-model van Bloomberg Economics. Afhankelijk van de energieprijzen zou het wegvallen van steunmaatregelen deze impact kunnen vergroten tot bijna 5%. Deze dubbele klap voor de groei is het gevolg van de verkrappende maatregelen van de Europese Centrale Bank, in combinatie met de verstrakking van de overheidsuitgaven, vooral aangevoerd door Duitsland. De gevolgen van hoge rentetarieven, samen met de beperkte capaciteit van de overheid om de groei te ondersteunen, kunnen de eurozone in een precaire situatie brengen.
De zorg ligt in het feit dat de veerkracht van de economie tot nu toe zou kunnen leiden tot zelfgenoegzaamheid, met als gevolg een vertraagde en krachtige impact van monetaire verkrappingsmaatregelen. Tegen de tijd dat regeringen gedwongen worden de economie te stabiliseren, kan het te laat zijn. Dit vormt een zorgwekkend scenario voor de eurozone, in schril contrast met de verwachting van de Federal Reserve van een zachte landing van de Amerikaanse economie. De dreigende druk op de economie van de eurozone, geïllustreerd door deze berekeningen, wijst op afnemende vooruitzichten op een vergelijkbaar resultaat in de regio.
De potentiële gevolgen van deze situatie zouden die van de vorige verkrappingscyclus vóór de wereldwijde financiële crisis kunnen overtreffen, en kunnen wedijveren met de gevolgen van de staatsschuldcrisis tien jaar geleden. De cruciale vraag is nu of de economie sterk genoeg is om deze druk te weerstaan zonder te bezwijken voor een schadelijke recessie. Dit dilemma confronteert zowel de Europese Centrale Bank als de ministers van Financiën, die momenteel vermijden deze mogelijkheid openlijk te erkennen. Hoewel optiemarkten suggereren dat beleidsmakers uiteindelijk de rente kunnen verlagen, handhaaft het officiële standpunt van de ECB een langdurige periode van hogere financieringskosten.
De economie bevindt zich nu tussen monetaire verkrapping en een vermindering van overheidssteun, wat een uitdagende situatie vormt nu beleidsmakers proberen de inflatie te bestrijden. De ECB heeft al kritiek gekregen vanwege een vertraagde start van de verkrapping, en er zijn zorgen over de pijn die wordt veroorzaakt door renteverhogingen. Toch is de economie tot nu toe veerkrachtig gebleken, zelfs tijdens een recordperiode van verkrapping en de geleidelijke intrekking van door de overheid gefinancierde steun tijdens de energiecrisis.
De eurozone wist een winterrecessie te vermijden en herstelde zich in het tweede kwartaal, zij het met ongelijke prestaties doordat Duitsland stagneerde en Italië kromp. Echter, zoals ECB-president Christine Lagarde erkende, zijn de onmiddellijke economische vooruitzichten verslechterd. In januari 2024 is het 18 maanden geleden dat de eerste renteverhoging plaatsvond, wat volgens conventionele economische wijsheid het hoogtepunt van de impact is.
In dezelfde maand komt er een einde aan de opschorting door de Europese Unie van de begrotingsregels die de schuld en tekorten beperken, waardoor opnieuw beperkingen worden opgelegd. Terwijl de onderhandelingen over een nieuw raamwerk aan de gang zijn, is het zeker dat een of andere vorm van limieten zal worden hersteld. Vorige maand waren de ministers van Financiën van de eurozone het erover eens dat "geleidelijke en realistische begrotingsconsolidatie gerechtvaardigd is. "
Deze convergentie van monetaire en fiscale verkrapping in de komende 12 maanden is reden tot zorg. De belangrijkste kwestie waarover wordt gediscussieerd, is of de regels flexibel genoeg zullen zijn om regeringen in staat te stellen zich aan te passen tijdens perioden van economische spanning. Dit heeft de verdeeldheid tussen Noord- en Zuid-Europese landen nieuw leven ingeblazen, waarbij Duitsland pleitte voor automatische limieten, terwijl anderen, waaronder Frankrijk, pleiten voor flexibiliteit.
Bovendien kunnen de explosieve schuldenlasten uit het Covid-tijdperk, in combinatie met hogere financieringskosten en aanhoudend marktonderzoek, beperkte actieruimte overlaten in het geval van een economische malaise. Bijgevolg zou de ECB de dupe worden van politieke kritiek, vooral in de aanloop naar de Europese verkiezingen in juni 2024. Hoewel de centrale bank onafhankelijk is, zullen aanvallen op haar beleidskoers onaangenaam zijn om te doorstaan.
Het onzekere deel voor centrale bankiers is hoe renteverhogingen uiteindelijk de economie zullen beïnvloeden. Sommige beleidsmakers waarschuwen dat de belemmering niet kleiner zal zijn, maar eerder is uitgesteld. Bovendien zal de druk van hogere tarieven toenemen naarmate bedrijven blijven worstelen met tegenwind zoals stijgende energiekosten, een worstelende vastgoedsector en een daling van de consumptie als gevolg van de sterke inflatie.
"Als je wordt getroffen door een renteverhoging terwijl alles goed gaat, kun je dat gemakkelijker verteren", zegt Germain Simoneau, hoofd van de financiële commissie van de Franse federatie van kleine bedrijven CPME. "Deze wandelingen kunnen anders worden gevoeld. Jamie Rush van Bloomberg Economics suggereert een zachte landing als het beste scenario voor 2024, maar de tekenen zijn niet bemoedigend.
"Het gevaar is dat hogere rentetarieven de economie uiteindelijk zo hard raken als modellen voorspellen", zegt hij. "En regeringen met een hoge schuldenlast die te maken hebben met ernstige fiscale beperkingen, zijn niet in staat om de stabiliserende rol te spelen waaraan we gewend zijn geraakt. "