Euroområdets ekonomi står inför sin största utmaning sedan starten av valutan. En kombination av högre räntor och förnyad återhållsamhet i de offentliga utgifterna hotar att strypa tillväxten och öka risken för en allvarlig lågkonjunktur. Den försenade effekten av förra årets räntehöjningar kommer att nå sin topp 2024, då den beräknas orsaka en 3. 8% nedgång i ekonomin, enligt Bloomberg Economics SHOK-modell. Beroende på energipriserna kan ett avskaffande av stödåtgärder förstärka denna effekt till nästan 5 %. Detta dubbla slag mot tillväxten är ett resultat av Europeiska centralbankens åtstramningsåtgärder i kombination med åtstramningen av de offentliga utgifterna, särskilt ledda av Tyskland. Konsekvenserna av höga räntor, tillsammans med begränsad statlig kapacitet att stödja tillväxten, kan få euroområdet att hamna i en prekär situation.
Oron ligger i det faktum att ekonomins motståndskraft hittills kan leda till självbelåtenhet, vilket resulterar i en försenad och kraftfull effekt av penningpolitiska åtstramningsåtgärder. När regeringar tvingas stabilisera ekonomin kan det vara för sent. Detta utgör ett oroande scenario för euroområdet, i skarp kontrast till Federal Reserves förväntan om en mjuklandning för den amerikanska ekonomin. Den förestående pressen på euroområdets ekonomi, som illustreras av dessa beräkningar, pekar på minskade utsikter för ett jämförbart utfall i regionen.
De potentiella konsekvenserna av denna situation kan överträffa dem från den föregående åtstramningscykeln före den globala finanskrisen, och konkurrera med nedfallet från statsskuldkrisen för ett decennium sedan. Den kritiska frågan nu är om ekonomin är stark nog att stå emot denna press utan att ge efter för en skadlig lågkonjunktur. Detta dilemma möter både Europeiska centralbanken och finansministrarna, som för närvarande undviker att öppet erkänna denna möjlighet. Även om optionsmarknaderna tyder på att beslutsfattare så småningom kan sänka räntorna, upprätthåller ECB:s officiella ståndpunkt en längre period med högre lånekostnader.
Ekonomin befinner sig nu i kläm mellan penningpolitisk åtstramning och en minskning av statligt stöd, vilket utgör en utmanande situation när beslutsfattare försöker bekämpa inflationen. ECB har redan mött kritik för en försenad start på åtstramningen, och det finns oro för smärtan som räntehöjningar åsamkar. Ändå har ekonomin visat sig motståndskraftig hittills, även under en rekordstor åtstramning och det gradvisa indraget av statligt finansierat stöd under energikrisen.
Eurozonen lyckades undvika en vinter recession och upplevde en återhämtning under andra kvartalet, om än med ojämn prestation när Tyskland stagnerade och Italien krympte. Men som ECB:s ordförande Christine Lagarde erkände har de omedelbara ekonomiska utsikterna försämrats. Januari 2024 är det 18 månader sedan den första räntehöjningen, vilket konventionell ekonomisk visdom antyder är toppen av dess effekt.
Under samma månad kommer Europeiska unionens upphävande av skatteregler som begränsar skulder och underskott att upphöra, vilket återigen inför restriktioner. Medan förhandlingarna om ett nytt ramverk pågår är det säkert att någon form av gränser kommer att återinföras. Bara förra månaden enades euroområdets finansministrar om att "gradvis och realistisk finanspolitisk konsolidering är motiverad. "
Denna konvergens av monetära och finanspolitiska åtstramningar inom de kommande 12 månaderna är anledning till oro. Nyckelfrågan som diskuteras är om reglerna kommer att vara tillräckligt flexibla för att tillåta regeringar att anpassa sig under perioder av ekonomisk press. Detta har återupplivat splittringen mellan nord- och sydeuropeiska länder, där Tyskland förespråkar automatiska begränsningar medan andra, inklusive Frankrike, förespråkar flexibilitet.
Dessutom kan de ökade skuldnivåerna från Covid-eran, tillsammans med högre lånekostnader och pågående marknadskontroll, lämna begränsat handlingsutrymme i händelse av en ekonomisk nedgång. Följaktligen skulle ECB bära bördan av politisk kritik, särskilt inför valet till Europaparlamentet i juni 2024. Även om centralbanken är oberoende kommer attacker mot dess politiska hållning att vara obekväma att utstå.
Den osäkra delen för centralbanker är hur räntehöjningar i slutändan kommer att påverka ekonomin. Vissa beslutsfattare varnar för att draget inte kommer att bli mindre, utan det har helt enkelt försenats. Dessutom kommer trycket från högre räntor att intensifieras när företag fortsätter att kämpa mot motvind som stigande energikostnader, en kämpande fastighetssektor och en nedgång i konsumtionen till följd av den stigande inflationen.
"När du drabbas av en räntehöjning när allt går bra, kan du smälta det lättare", säger Germain Simoneau, chef för finanskommittén på den franska småföretagsfederationen CPME. "De här vandringarna kan kännas annorlunda. "Bloomberg Economics Jamie Rush föreslår en mjuklandning som det bästa scenariot för 2024, men tecknen är inte uppmuntrande.
"Risken är att högre räntor så småningom slår lika hårt mot ekonomin som modeller förutspår", säger han. "Och regeringar med höga skuldbördor som står inför svåra finanspolitiska begränsningar kan inte utföra den stabiliserande roll vi blev vana vid. "