La NASA ha logrado aterrizar con éxito una muestra de asteroide en la Tierra, lo que marca un logro histórico y proporciona a los científicos información invaluable sobre los orígenes de nuestro sistema solar. La nave espacial OSIRIS-REx, que significa Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Seguridad, Explorador de regolitos, se embarcó en su misión en 2016 y ha pasado los últimos siete años recopilando datos y muestras del asteroide cercano a la Tierra Bennu.
Después de orbitar Bennu durante dos años, la nave espacial recopiló una muestra prístina de rocas y suelo en 2020. En mayo de 2021 inició su largo viaje de regreso a la Tierra, cubriendo una asombrosa distancia de 3. 86 mil millones de millas. El domingo, la nave espacial dejó caer la cápsula de muestra desde una distancia de 63.000 millas sobre la superficie de la Tierra, ingresando a la atmósfera del planeta a velocidades increíbles de alrededor de 27.650 millas por hora.
La cápsula, que contiene aproximadamente 8. 8 onzas de material de asteroide, desplegó paracaídas para frenar su descenso y aterrizó suavemente a una velocidad de 11 millas por hora en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah. El administrador de la NASA, Bill Nelson, felicitó al equipo OSIRIS-REx por su notable logro, enfatizando la naturaleza innovadora de la misión y su capacidad para inspirar y unir a las personas.
Tras el aterrizaje, se enviaron equipos de recuperación y de investigación para evaluar el estado de la cápsula de muestra. Afortunadamente, permaneció intacto y fue recuperado sin ningún daño. El equipo de recuperación, equipado con equipo de protección, se aseguró de que la cápsula se hubiera enfriado a una temperatura segura antes de manipularla. Su evaluación exhaustiva confirmó que la cápsula no se había roto durante el reingreso.
Además de recuperar la muestra, los científicos recolectaron diversas partículas de aire, polvo y suciedad del lugar de aterrizaje para evitar cualquier posible contaminación de la prístina muestra. Los materiales recolectados serán analizados y documentados para garantizar la pureza de la muestra.
A continuación, la muestra se transportó a una sala limpia temporal, donde se realizó una purga de nitrógeno para eliminar cualquier rastro de la atmósfera terrestre y minimizar el riesgo de contaminación. Se retirarán las piezas más grandes de la cápsula, lo que permitirá a los científicos ver finalmente la muestra del interior. El martes, los científicos del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston tendrán su primera oportunidad de examinar y analizar la muestra.
El análisis de la muestra del asteroide tiene un inmenso valor científico. Al estudiar las rocas y el suelo, los científicos esperan obtener información sobre las primeras etapas de nuestro sistema solar y la formación de planetas. Además, la muestra puede proporcionar información crucial sobre la composición y características de asteroides como Bennu, que tienen potencial de colisionar con la Tierra en el futuro. Comprender la población de asteroides cercanos a la Tierra y sus trayectorias es vital para predecir y mitigar posibles impactos.
Durante los próximos dos años, los científicos llevarán a cabo análisis exhaustivos de la muestra en la sala limpia dedicada del Centro Espacial Johnson. También se enviarán porciones de la muestra a laboratorios de todo el mundo para su posterior examen. Aproximadamente el 70% de la muestra se almacenará para las generaciones futuras, lo que les permitirá utilizar tecnologías avanzadas para descubrir aún más información sobre nuestros orígenes cósmicos.
A pesar de posibles interrupciones debido al cierre del gobierno, la NASA asegura que la conservación y el manejo seguro de la muestra de asteroide no se verán afectados. La muestra, que ha esperado pacientemente durante más de cuatro mil millones de años, seguirá siendo protegida y estudiada, ampliando nuestra comprensión de la formación y evolución del sistema solar.