NASA は小惑星のサンプルを地球に着陸させることに成功し、歴史的な成果を記録し、科学者に太陽系の起源に関する貴重な洞察を提供しました。 起源、スペクトル解釈、資源識別、セキュリティ、レゴリス・エクスプローラーの略称である OSIRIS-REx 宇宙船は、2016 年にそのミッションに着手し、過去 7 年間を地球近傍の小惑星ベンヌからのデータとサンプルの収集に費やしてきました。
探査機は 2 年間ベンヌを周回した後、2020 年に原始状態の岩石と土壌のサンプルを収集しました。 2021 年 5 月、地球への帰還の長い旅が始まり、その距離はなんと 3 メートルでした。 860億マイル。 日曜日、探査機は地表上空6万3000マイルの距離からサンプルカプセルを投下し、時速約47650マイルという驚異的な速度で大気圏に突入した。
約8個入りのカプセルです。 8オンスの小惑星物質を積んで降下を遅らせるためにパラシュートを展開し、時速11マイルの速度でユタ州の試験訓練場に静かに着陸した。 NASA長官ビル・ネルソンは、OSIRIS-RExチームの目覚ましい成果を称賛し、このミッションの画期的な性質と、人々を鼓舞し団結させる能力を強調した。
着陸後、サンプルカプセルの状態を評価するために回収チームと研究チームが派遣されました。 幸いなことに、それは完全なままであり、損傷なく回収されました。 保護具を装備した回収チームは、カプセルを取り扱う前に、カプセルが安全な温度まで冷えていることを確認した。 彼らの徹底的な評価により、カプセルが大気圏再突入中に破壊されていないことが確認されました。
科学者たちは、サンプルの回収に加えて、元のサンプルが汚染される可能性を防ぐために、着陸地点からさまざまな空気、塵、土の粒子を収集しました。 収集された物質は分析され、文書化され、サンプルの純度が保証されます。
その後、サンプルは一時的なクリーンルームに移送され、そこで窒素パージが実行されて地球大気の痕跡がすべて除去され、汚染のリスクが最小限に抑えられました。 カプセルの大きな部分が取り除かれ、科学者は最終的に内部のサンプルを確認できるようになります。 火曜日、ヒューストンにあるNASAのジョンソン宇宙センターの科学者たちは、サンプルを検査し分析する初めての機会を得る。
小惑星サンプルの分析には計り知れない科学的価値があります。 科学者たちは岩石や土壌を研究することで、太陽系の初期段階や惑星の形成についての洞察を得たいと考えている。 さらに、このサンプルは、将来地球に衝突する可能性があるベンヌのような小惑星の組成や特徴に関する重要な情報を提供する可能性があります。 地球近傍の小惑星の数とその軌道を理解することは、潜在的な影響を予測し、軽減するために不可欠です。
今後 2 年間にわたり、科学者たちはジョンソン宇宙センターの専用クリーン ルームでサンプルの大規模な分析を実施します。 サンプルの一部はさらなる検査のために世界中の研究所にも送られます。 サンプルの約 70% は将来の世代のために保存され、先進技術を利用して私たちの宇宙の起源についてさらに多くの情報を明らかにできるようになります。
政府機関の閉鎖により混乱が生じる可能性があるにもかかわらず、NASA は小惑星サンプルの管理と安全な取り扱いには影響がないことを保証します。 40億年以上辛抱強く待ってきたこのサンプルは今後も保護と研究が続けられ、太陽系の形成と進化についての理解が深まるだろう。