NASA ประสบความสำเร็จในการลงจอดตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยบนโลก ถือเป็นความสำเร็จครั้งประวัติศาสตร์และให้ข้อมูลเชิงลึกอันล้ำค่าแก่นักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับต้นกำเนิดของระบบสุริยะของเรา ยานอวกาศ OSIRIS-REx ซึ่งย่อมาจาก Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer ได้เริ่มปฏิบัติภารกิจในปี 2559 และใช้เวลาเจ็ดปีที่ผ่านมาในการรวบรวมข้อมูลและตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก Bennu
หลังจากโคจรรอบ Bennu เป็นเวลาสองปี ยานอวกาศก็ได้รวบรวมตัวอย่างหินและดินที่เก่าแก่ในปี 2020 ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2564 เรือได้เริ่มการเดินทางอันยาวนานกลับสู่โลก โดยครอบคลุมระยะทาง 3 กิโลเมตร 86 พันล้านไมล์ เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา ยานอวกาศได้ทิ้งแคปซูลตัวอย่างจากระยะทาง 63,000 ไมล์เหนือพื้นผิวโลก และเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกด้วยความเร็วเหลือเชื่อประมาณ 27,650 ไมล์ต่อชั่วโมง
แคปซูลที่บรรจุประมาณ 8 วัสดุดาวเคราะห์น้อยหนัก 8 ออนซ์ กางร่มชูชีพเพื่อชะลอการลงมา และร่อนลงอย่างนุ่มนวลด้วยความเร็ว 11 ไมล์ต่อชั่วโมงในสนามทดสอบและฝึกซ้อมของรัฐยูทาห์ บิล เนลสัน ผู้ดูแลระบบ NASA แสดงความยินดีกับทีม OSIRIS-REx สำหรับความสำเร็จอันน่าทึ่งของพวกเขา โดยเน้นย้ำถึงธรรมชาติที่แหวกแนวของภารกิจและความสามารถในการสร้างแรงบันดาลใจและรวมผู้คนเข้าด้วยกัน
หลังจากการลงจอด ทีมเก็บกู้และวิจัยก็ถูกส่งไปประเมินสภาพของแคปซูลตัวอย่าง โชคดีที่มันยังคงสภาพสมบูรณ์และได้รับการกู้คืนโดยไม่มีความเสียหายใดๆ ทีมฟื้นฟูพร้อมอุปกรณ์ป้องกัน คอยดูแลให้แคปซูลเย็นลงจนถึงอุณหภูมิที่ปลอดภัยก่อนจะหยิบจับ การประเมินอย่างละเอียดยืนยันว่าแคปซูลไม่ได้ถูกละเมิดระหว่างการกลับเข้ามาใหม่
นอกเหนือจากการเก็บตัวอย่างแล้ว นักวิทยาศาสตร์ยังเก็บอนุภาคอากาศ ฝุ่น และสิ่งสกปรกต่างๆ จากจุดลงจอดเพื่อป้องกันการปนเปื้อนที่อาจเกิดขึ้นกับตัวอย่างที่บริสุทธิ์ วัสดุที่เก็บรวบรวมจะได้รับการวิเคราะห์และบันทึกเป็นเอกสารเพื่อให้แน่ใจว่าตัวอย่างมีความบริสุทธิ์
จากนั้นตัวอย่างจะถูกส่งไปยังห้องปลอดเชื้อชั่วคราว ซึ่งมีการล้างไนโตรเจนเพื่อกำจัดร่องรอยของบรรยากาศโลกและลดความเสี่ยงของการปนเปื้อนให้เหลือน้อยที่สุด ชิ้นส่วนขนาดใหญ่ของแคปซูลจะถูกเอาออก เพื่อให้นักวิทยาศาสตร์มองเห็นตัวอย่างภายในได้ในที่สุด ในวันอังคาร นักวิทยาศาสตร์ที่ศูนย์อวกาศจอห์นสัน ของนาซ่า ในฮูสตัน จะมีโอกาสตรวจสอบและวิเคราะห์ตัวอย่างเป็นครั้งแรก
การวิเคราะห์ตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยมีคุณค่าทางวิทยาศาสตร์มากมาย ด้วยการศึกษาหินและดิน นักวิทยาศาสตร์หวังว่าจะได้รับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับระยะเริ่มต้นของระบบสุริยะของเราและการก่อตัวของดาวเคราะห์ นอกจากนี้ ตัวอย่างยังสามารถให้ข้อมูลที่สำคัญเกี่ยวกับองค์ประกอบและคุณลักษณะของดาวเคราะห์น้อยเช่น Bennu ที่มีศักยภาพในการชนกับโลกในอนาคต การทำความเข้าใจประชากรของดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกและวิถีโคจรของดาวเคราะห์น้อยมีความสำคัญอย่างยิ่งในการทำนายและบรรเทาผลกระทบที่อาจเกิดขึ้น
ในอีกสองปีข้างหน้า นักวิทยาศาสตร์จะทำการวิเคราะห์ตัวอย่างอย่างกว้างขวางที่ห้องสะอาดเฉพาะของ Johnson Space Center ตัวอย่างบางส่วนจะถูกส่งไปยังห้องปฏิบัติการทั่วโลกเพื่อทำการตรวจสอบต่อไป ตัวอย่างประมาณ 70% จะถูกเก็บไว้สำหรับคนรุ่นอนาคต ทำให้พวกเขาใช้เทคโนโลยีขั้นสูงเพื่อเปิดเผยข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับต้นกำเนิดของจักรวาลของเรา
แม้ว่ารัฐบาลจะปิดตัวลงก็ตาม NASA รับรองว่าการดูแลและการจัดการตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยอย่างปลอดภัยจะไม่ได้รับผลกระทบ ตัวอย่างซึ่งรอคอยอย่างอดทนมานานกว่าสี่พันล้านปี จะยังคงได้รับการคุ้มครองและศึกษาต่อไป ซึ่งจะทำให้เรามีความเข้าใจมากขึ้นเกี่ยวกับการกำเนิดและวิวัฒนาการของระบบสุริยะ