La NASA a réussi à poser un échantillon d'astéroïde sur Terre, marquant un exploit historique et fournissant aux scientifiques des informations inestimables sur les origines de notre système solaire. Le vaisseau spatial OSIRIS-REx, qui signifie Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer, a entrepris sa mission en 2016 et a passé les sept dernières années à collecter des données et des échantillons de l'astéroïde géocroiseur Bennu.
Après avoir orbité autour de Bennu pendant deux ans, le vaisseau spatial a collecté un échantillon vierge de roches et de sol en 2020. En mai 2021, il a entamé son long voyage de retour vers la Terre, parcourant une distance stupéfiante de 3. 86 milliards de kilomètres. Dimanche, le vaisseau spatial a largué la capsule d'échantillon à une distance de 63 000 milles au-dessus de la surface de la Terre, pénétrant dans l'atmosphère de la planète à des vitesses incroyables d'environ 27 650 milles par heure.
La capsule, contenant environ 8. 8 onces de matériau astéroïde, ont déployé des parachutes pour ralentir sa descente et ont atterri en douceur à une vitesse de 11 milles par heure dans le champ d'essai et d'entraînement de l'Utah. L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a félicité l'équipe OSIRIS-REx pour ses réalisations remarquables, soulignant le caractère révolutionnaire de la mission et sa capacité à inspirer et à unir les gens.
Après l'atterrissage, des équipes de récupération et de recherche ont été dépêchées pour évaluer l'état de la capsule d'échantillon. Heureusement, il est resté intact et a été récupéré sans aucun dommage. L'équipe de récupération, équipée d'équipements de protection, s'est assurée que la capsule avait refroidi à une température sûre avant de la manipuler. Leur évaluation approfondie a confirmé que la capsule n'avait pas été brisée lors de la rentrée.
En plus de récupérer l'échantillon, les scientifiques ont collecté diverses particules d'air, de poussière et de saleté sur le site d'atterrissage pour éviter toute contamination potentielle de l'échantillon vierge. Les matériaux collectés seront analysés et documentés pour garantir la pureté de l’échantillon.
L'échantillon a ensuite été transporté vers une salle blanche temporaire, où une purge à l'azote a été effectuée pour éliminer toute trace de l'atmosphère terrestre et minimiser le risque de contamination. Les plus gros morceaux de la capsule seront retirés, permettant ainsi aux scientifiques de voir enfin l’échantillon à l’intérieur. Mardi, les scientifiques du Johnson Space Center de la NASA à Houston auront la première occasion d'examiner et d'analyser l'échantillon.
L'analyse de l'échantillon d'astéroïde possède une immense valeur scientifique. En étudiant les roches et le sol, les scientifiques espèrent mieux comprendre les premières étapes de notre système solaire et la formation des planètes. De plus, l’échantillon peut fournir des informations cruciales sur la composition et les caractéristiques d’astéroïdes comme Bennu, qui pourraient potentiellement entrer en collision avec la Terre à l’avenir. Comprendre la population d'astéroïdes géocroiseurs et leurs trajectoires est essentiel pour prévoir et atténuer les impacts potentiels.
Au cours des deux prochaines années, les scientifiques procéderont à une analyse approfondie de l'échantillon dans la salle blanche dédiée du Johnson Space Center. Des portions de l'échantillon seront également envoyées à des laboratoires du monde entier pour un examen plus approfondi. Environ 70 % de l’échantillon sera stocké pour les générations futures, leur permettant d’utiliser des technologies avancées pour découvrir encore plus d’informations sur nos origines cosmiques.
Malgré toute perturbation potentielle due à une fermeture du gouvernement, la NASA assure que la conservation et la manipulation sûre de l'échantillon d'astéroïde ne seront pas affectées. L'échantillon, qui a patiemment attendu pendant plus de quatre milliards d'années, continuera d'être protégé et étudié, améliorant ainsi notre compréhension de la formation et de l'évolution du système solaire.