נאס"א הנחיתה בהצלחה דגימת אסטרואיד על כדור הארץ, מסמנת הישג היסטורי ומספקת למדענים תובנות שלא יסולא בפז על מקורות מערכת השמש שלנו. החללית OSIRIS-REx, אשר מייצגת Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer, יצאה למשימתה בשנת 2016 ובילה את שבע השנים האחרונות באיסוף נתונים ודגימות מהאסטרואיד הקרוב לכדור הארץ Bennu.
לאחר שהקיפה את בנו במשך שנתיים, החללית אספה מדגם בתולי של סלעים ואדמה ב-2020. במאי 2021, הוא החל את מסעו הארוך בחזרה לכדור הארץ, כשהיא מכסה מרחק מדהים של 3. 86 מיליארד מיילים. ביום ראשון, החללית הפילה את הקפסולה המדגם ממרחק של 63,000 מייל מעל פני כדור הארץ, ונכנסה לאטמוספירה של כוכב הלכת במהירויות מדהימות של כ-27,650 מייל לשעה.
הקפסולה, המכילה כ-8. 8 אונקיות של חומר אסטרואיד, פרסו מצנחים כדי להאט את ירידתו ונחתו בעדינות במהירות של 11 מייל לשעה בטווח הניסויים והאימונים של יוטה. מנהל נאס"א, ביל נלסון, בירך את צוות OSIRIS-REx על ההישג המדהים שלהם, והדגיש את האופי פורץ הדרך של המשימה ואת יכולתה לעורר השראה ולאחד אנשים.
בעקבות הנחיתה, נשלחו צוותי התאוששות ומחקר כדי להעריך את מצב הקפסולה לדוגמא. למרבה המזל, הוא נשאר שלם והוחזר ללא כל נזק. צוות ההתאוששות, מצויד בציוד מגן, דאג שהקפסולה התקררה לטמפרטורה בטוחה לפני הטיפול בה. ההערכה היסודית שלהם אישרה שהקפסולה לא נפרצה במהלך הכניסה מחדש.
בנוסף לאחזור הדגימה, מדענים אספו חלקיקי אוויר, אבק ולכלוך שונים מאתר הנחיתה כדי למנוע כל זיהום פוטנציאלי של הדגימה הבתולית. החומרים שנאספו ינותחו ויתועדו כדי להבטיח את טוהר הדגימה.
הדגימה הועברה לאחר מכן לחדר נקי זמני, שם בוצע טיהור חנקן כדי להסיר כל עקבות של האטמוספירה של כדור הארץ ולמזער את הסיכון לזיהום. החלקים הגדולים יותר של הקפסולה יוסרו, מה שיאפשר למדענים לראות סוף סוף את המדגם בפנים. ביום שלישי, למדענים במרכז החלל ג'ונסון של נאס"א ביוסטון תהיה הזדמנות ראשונה לבחון ולנתח את המדגם.
לניתוח מדגם האסטרואיד יש ערך מדעי עצום. על ידי חקר הסלעים והאדמה, מדענים מקווים לקבל תובנות לגבי השלבים המוקדמים של מערכת השמש שלנו והיווצרות כוכבי לכת. בנוסף, המדגם יכול לספק מידע חיוני על ההרכב והמאפיינים של אסטרואידים כמו בנו, שיש להם פוטנציאל להתנגש בכדור הארץ בעתיד. הבנת אוכלוסיית האסטרואידים הקרובים לכדור הארץ ומסלוליהם חיונית לניבוי והפחתת השפעות אפשריות.
במהלך השנתיים הקרובות, מדענים יערכו ניתוח מקיף של הדגימה בחדר הנקי הייעודי של מרכז החלל ג'ונסון. חלקים מהדגימה יישלחו גם למעבדות ברחבי העולם לבדיקה נוספת. כ-70% מהדגימה יאוחסנו עבור הדורות הבאים, מה שיאפשר להם להשתמש בטכנולוגיות מתקדמות כדי לחשוף עוד יותר מידע על המקורות הקוסמיים שלנו.
למרות כל שיבושים פוטנציאליים עקב השבתה ממשלתית, נאס"א מבטיחה שהאיסוף והטיפול הבטוח בדגימת האסטרואיד לא יושפעו. הדגימה, שחיכתה בסבלנות למעלה מארבעה מיליארד שנים, תמשיך להיות מוגנת ולחקור, ותקדם את הבנתנו לגבי היווצרותה והתפתחותה של מערכת השמש.