NASA heeft met succes een monster van een asteroïde op aarde geland. Dit is een historische prestatie en biedt wetenschappers waardevolle inzichten in de oorsprong van ons zonnestelsel. Het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig, dat staat voor Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer, begon zijn missie in 2016 en heeft de afgelopen zeven jaar gegevens en monsters verzameld van de nabij de aarde gelegen asteroïde Bennu.
Na twee jaar in een baan om Bennu te hebben gedraaid, verzamelde het ruimtevaartuig in 2020 een ongerept monster van rotsen en grond. In mei 2021 begon hij aan zijn lange reis terug naar de aarde, waarbij hij een duizelingwekkende afstand van 3 afstanden aflegde. 86 miljard mijlen. Zondag liet het ruimtevaartuig de monstercapsule vallen vanaf een afstand van 100.000 kilometer boven het aardoppervlak en kwam met ongelooflijke snelheden van ongeveer 44.650 kilometer per uur de atmosfeer van de planeet binnen.
De capsule bevat ongeveer 8. 250 gram asteroïdemateriaal, zette parachutes in om de afdaling te vertragen en landde zachtjes met een snelheid van 18 kilometer per uur in Utah's Test and Training Range. NASA-beheerder Bill Nelson feliciteerde het OSIRIS-REx-team met hun opmerkelijke prestatie, waarbij hij de nadruk legde op het baanbrekende karakter van de missie en haar vermogen om mensen te inspireren en te verenigen.
Na de landing werden herstel- en onderzoeksteams uitgezonden om de toestand van de monstercapsule te beoordelen. Gelukkig bleef het intact en werd het zonder enige schade teruggevonden. Het bergingsteam, uitgerust met beschermende uitrusting, zorgde ervoor dat de capsule was afgekoeld tot een veilige temperatuur voordat deze werd gehanteerd. Hun grondige beoordeling bevestigde dat de capsule tijdens de terugkeer niet was doorbroken.
Naast het ophalen van het monster verzamelden wetenschappers verschillende lucht-, stof- en vuildeeltjes van de landingsplaats om mogelijke besmetting van het ongerepte monster te voorkomen. De verzamelde materialen worden geanalyseerd en gedocumenteerd om de zuiverheid van het monster te garanderen.
Het monster werd vervolgens naar een tijdelijke cleanroom getransporteerd, waar een stikstofspoeling werd uitgevoerd om alle sporen van de atmosfeer van de aarde te verwijderen en het risico op besmetting te minimaliseren. De grotere stukken van de capsule zullen worden verwijderd, zodat wetenschappers eindelijk het monster erin kunnen zien. Dinsdag krijgen wetenschappers van het Johnson Space Center van NASA in Houston voor het eerst de gelegenheid om het monster te onderzoeken en analyseren.
De analyse van het asteroïdemonster heeft een enorme wetenschappelijke waarde. Door de rotsen en de bodem te bestuderen hopen wetenschappers inzicht te krijgen in de vroege stadia van ons zonnestelsel en de vorming van planeten. Bovendien kan het monster cruciale informatie verschaffen over de samenstelling en kenmerken van asteroïden zoals Bennu, die in de toekomst mogelijk met de aarde kunnen botsen. Het begrijpen van de populatie van asteroïden die zich in de buurt van de aarde bevinden en hun trajecten is van cruciaal belang voor het voorspellen en verzachten van potentiële gevolgen.
De komende twee jaar zullen wetenschappers een uitgebreide analyse van het monster uitvoeren in de speciale cleanroom van het Johnson Space Center. Delen van het monster zullen ook naar laboratoria over de hele wereld worden gestuurd voor verder onderzoek. Ongeveer 70% van het monster zal worden bewaard voor toekomstige generaties, waardoor ze geavanceerde technologieën kunnen gebruiken om nog meer informatie over onze kosmische oorsprong te ontdekken.
Ondanks mogelijke verstoringen als gevolg van een sluiting van de overheid, verzekert NASA dat de curatie en veilige behandeling van het asteroïdemonster onaangetast zullen blijven. Het monster, dat al meer dan vier miljard jaar geduldig heeft gewacht, zal beschermd en bestudeerd blijven worden, wat ons begrip van de vorming en evolutie van het zonnestelsel zal vergroten.