NASA pomyślnie umieściła próbkę asteroidy na Ziemi, co stanowi historyczne osiągnięcie i zapewnia naukowcom bezcenny wgląd w pochodzenie naszego Układu Słonecznego. Sonda kosmiczna OSIRIS-REx, co oznacza Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer, wyruszył w swoją misję w 2016 roku i przez ostatnie siedem lat zbierała dane i próbki z bliskiej Ziemi asteroidy Bennu.
Po dwóch latach orbitowania wokół Bennu sonda zebrała w 2020 roku nieskazitelne próbki skał i gleby. W maju 2021 roku rozpoczął swoją długą podróż powrotną na Ziemię, pokonując oszałamiającą odległość 3. 86 miliardów mil. W niedzielę statek kosmiczny zrzucił kapsułkę z próbką z wysokości 100 000 km nad powierzchnią Ziemi, wchodząc w atmosferę planety z niewiarygodną prędkością około 40 000 km na godzinę.
Kapsułka zawierająca około 8. 8 uncji materiału asteroidy uruchomiły spadochrony, aby spowolnić opadanie i delikatnie wylądowały z prędkością 18 mil na godzinę na poligonie testowo-szkoleniowym w Utah. Administrator NASA Bill Nelson pogratulował zespołowi OSIRIS-REx niezwykłego osiągnięcia, podkreślając przełomowy charakter misji oraz jej zdolność do inspirowania i jednoczenia ludzi.
Po wylądowaniu wysłano zespoły ratownicze i badawcze, aby ocenić stan kapsuły z próbką. Na szczęście pozostał nienaruszony i został odzyskany bez żadnych uszkodzeń. Zespół ratowniczy wyposażony w sprzęt ochronny przed dotknięciem kapsułki upewnił się, że kapsułka ostygła do bezpiecznej temperatury. Dokładna ocena potwierdziła, że kapsuła nie została naruszona podczas ponownego wejścia na pokład.
Oprócz pobrania próbki naukowcy pobrali z miejsca lądowania różne cząsteczki powietrza, kurzu i brudu, aby zapobiec potencjalnemu zanieczyszczeniu nieskazitelnej próbki. Zebrane materiały zostaną poddane analizie i udokumentowaniu w celu zapewnienia czystości próbki.
Próbkę następnie przewieziono do tymczasowego pomieszczenia czystego, gdzie przeprowadzono przepłukiwanie azotem w celu usunięcia wszelkich śladów atmosfery ziemskiej i zminimalizowania ryzyka skażenia. Większe fragmenty kapsułki zostaną usunięte, dzięki czemu naukowcy będą mogli w końcu zobaczyć próbkę w środku. We wtorek naukowcy z Johnson Space Center NASA w Houston będą mieli po raz pierwszy okazję zbadać i przeanalizować próbkę.
Analiza próbki asteroidy ma ogromną wartość naukową. Badając skały i glebę, naukowcy mają nadzieję uzyskać wgląd w wczesne etapy naszego Układu Słonecznego i powstawanie planet. Ponadto próbka może dostarczyć kluczowych informacji na temat składu i właściwości asteroid takich jak Bennu, które mogą w przyszłości zderzyć się z Ziemią. Zrozumienie populacji asteroid bliskich Ziemi i ich trajektorii jest niezbędne do przewidywania i łagodzenia potencjalnych skutków.
W ciągu najbliższych dwóch lat naukowcy przeprowadzą szeroko zakrojoną analizę próbki w przeznaczonym do tego pomieszczeniu czystym w Johnson Space Center. Fragmenty próbki zostaną również przesłane do laboratoriów na całym świecie w celu dalszego zbadania. Około 70% próbki zostanie zachowane dla przyszłych pokoleń, co umożliwi im wykorzystanie zaawansowanych technologii w celu odkrycia jeszcze większej ilości informacji o naszym kosmicznym pochodzeniu.
Pomimo wszelkich potencjalnych zakłóceń wynikających z zawieszenia działalności rządu, NASA zapewnia, że nie będzie to miało wpływu na proces selekcji i bezpieczne obchodzenie się z próbką asteroidy. Próbka, która cierpliwie czekała przez ponad cztery miliardy lat, będzie nadal chroniona i badana, pogłębiając naszą wiedzę na temat powstawania i ewolucji Układu Słonecznego.