El verano parece haberse adelantado este año, irrumpiendo con toda su fuerza en Europa antes incluso de que comenzara julio. El lunes, mientras gran parte del continente se cocía bajo un sol implacable, se declararon incendios forestales en Turquía y Francia, lo que provocó evacuaciones masivas y graves alertas sanitarias en varios países. Más de 50 000 personas tuvieron que abandonar sus hogares o lugares de vacaciones, sin que la naturaleza diera señales de refrescarse en un futuro próximo.
En Turquía, la provincia occidental de Izmir se convirtió en un horno. Los incendios, avivados por la maleza seca y azotados por fuertes vientos, llevaban ardiendo desde el domingo. Al día siguiente, las autoridades confirmaron que era necesario evacuar cinco zonas distintas, con más de 42 000 personas reubicadas solo en Izmir. El ministro de Silvicultura, Ibrahim Yumakli, no se anduvo con rodeos: las condiciones eran peligrosas y estaban empeorando. Estos incendios estivales, que antes eran poco frecuentes, ahora se esperan casi todos los años. A los expertos no les sorprende. El calor es más intenso, la tierra está más seca y las señales de alerta son muy familiares: el cambio climático está ejerciendo una fuerte presión.
Mientras tanto, en Francia, la región de Aude vio cómo 400 hectáreas de tierra eran devoradas por las llamas después de que los termómetros superaran los 40 °C (104 °F). Un camping y una antigua abadía fueron evacuados a medida que avanzaban las llamas. Aunque, según se informa, los incendios están bajo control, la batalla no ha terminado. El lunes, la agencia meteorológica francesa, Météo-France, puso en alerta naranja por calor a 84 de los 101 departamentos, lo que supone un récord. Se trata de una advertencia para que la gente se mantenga alerta y permanezca en el interior. Pero para muchos, eso no era una opción.
Los aficionados a Wimbledon esperaban sudando en largas colas, quemados por el sol, pero decididos a ver un partido. Los turistas trepaban por las ruinas de Roma y se apoyaban en las antiguas murallas del Coliseo, desesperados por encontrar un poco de sombra. Scott Henderson, un visitante de Escocia, se reía mientras se secaba el sudor de la cara: «Hace unos 20 grados más de lo que estoy acostumbrado y me estoy achicharrando».
En España, el calor no da señales de remitir. Los meteorólogos advierten de que el país va camino de registrar el junio más caluroso de su historia. Algunas zonas ya han alcanzado los 43,7 °C, y Sevilla parece más un horno que una ciudad. «Estamos constantemente buscando sombra. Es agotador», dijo Bernabe Rufo, un trabajador local, mientras limpiaba una fuente, con el agua goteando bajo sus pies.
Italia tampoco se ha librado. Dieciséis ciudades, entre ellas Roma y Milán, se encuentran ahora bajo alerta roja emitida por el Ministerio de Sanidad. La región lombarda de Milán está llegando incluso a planear la prohibición del trabajo al aire libre durante las horas de mayor calor para proteger a los trabajadores de las insolaciones. En Alemania, las zonas del suroeste también se han visto afectadas por temperaturas de 34 °C, y las autoridades han instado a los residentes a limitar su consumo de agua.
El río Rin, una importante ruta comercial europea, también se ha visto muy afectado. Los bajos niveles de agua causados por el calor han interrumpido el transporte marítimo y han disparado los precios del flete, mientras que la demanda de energía ha aumentado en Alemania y Francia debido al mayor uso de aire acondicionado y ventiladores. Los precios de la energía para el suministro de energía de base se dispararon el martes como respuesta a ello.
Pero, más allá de los titulares, el peligro subyacente es mucho más grave. Los científicos advierten de que las olas de calor extremas no solo son incómodas o molestas, sino que también son mortales. El calor ya es el asesino silencioso de hasta medio millón de personas cada año en todo el mundo, más que los terremotos, las inundaciones y los huracanes juntos. Las personas mayores, los bebés, los trabajadores al aire libre y las personas con recursos limitados son los que corren mayor riesgo. Los hospitales de toda Europa ya están sintiendo la presión.
Los expertos en clima lo han dejado claro durante años: la quema de combustibles fósiles está empujando el termostato de la Tierra más allá de los límites seguros. Los gases de efecto invernadero se están acumulando y el año pasado fue el más caluroso de la historia. Este verano aún está en sus inicios, pero si junio es un indicio, lo que nos espera en julio y agosto podría llevar a las personas y a las infraestructuras al límite. Europa no es ajena al calor, pero ahora se enfrenta a un verano que nunca pidió.