Sommaren verkar ha hoppat över kön i år och stormat in i Europa med full kraft redan innan juli ens hade börjat. På måndagen, när stora delar av kontinenten stektes under en obarmhärtig sol, bröt skogsbränder ut i Turkiet och Frankrike, vilket ledde till massiva evakueringar och allvarliga hälsovarningar i flera länder. Mer än 50 000 människor tvingades lämna sina hem eller semesterorter, och naturen visade inga tecken på att det skulle bli svalare inom den närmaste framtiden.
I Turkiet förvandlades den västra provinsen Izmir till en ugn. Bränderna, som underblåstes av torr buskvegetation och häftiga vindar, hade pågått sedan söndagen. Nästa dag bekräftade myndigheterna att fem olika områden behövde evakueras, och över 42 000 människor omplacerades bara i Izmir. Skogsministern Ibrahim Yumakli tog inte några omvägar – förhållandena var farliga och förvärrades. Dessa sommarbränder, som en gång var sällsynta, förväntas nu nästan varje år. Experterna är inte förvånade. Hetten är starkare, marken torrare och varningssignalerna är alltför välbekanta: klimatförändringarna slår hårt.
Samtidigt såg regionen Aude i Frankrike 400 hektar mark slukas av lågorna efter att termometrarna klättrat över 40 °C (104 °F). En campingplats och en gammal klosterkyrka evakuerades när lågorna närmade sig. Även om bränderna enligt uppgift är under kontroll är kampen inte över. På måndagen utfärdade den franska väderbyrån Météo-France en rekordartad orange värmevarning för 84 av 101 departement. Det är en varning för människor att vara vaksamma och stanna inomhus. Men för många var det inte ett alternativ.
Wimbledon-fans stod svettiga i långa köer, solbrända men fast beslutna att se en match. Turister klättrade över ruinerna i Rom och lutade sig mot Colosseums gamla murar, desperata efter en skuggig plats. Scott Henderson, en besökare från Skottland, skrattade medan han torkade svetten från ansiktet: ”Det är ungefär 20 grader varmare än jag är van vid, och jag är stekt.”
I Spanien visar värmen inga tecken på att avta. Meteorologer varnar för att landet är på väg mot den varmaste juni månaden någonsin. Vissa områden har redan nått 43,7 °C, och Sevilla känns mer som en ugn än en stad. ”Vi letar ständigt efter skugga. Det är utmattande”, säger Bernabe Rufo, en lokal arbetare, medan han rengör en fontän med vatten som rinner under hans fötter.
Italien har inte heller skonats. Sexton städer, däribland Rom och Milano, är nu under röd varning utfärdad av hälsoministeriet. Lombardiet i Milano går så långt som att planera att förbjuda utomhusarbete under rusningstid för att skydda arbetare från solsting. Även i Tyskland har sydvästra områden stekt i 34 °C, och myndigheterna har uppmanat invånarna att begränsa sin vattenförbrukning.
Rhenfloden, en viktig europeisk handelsväg, har också drabbats hårt. Låga vattennivåer orsakade av värmen har störde sjöfarten och höjt fraktpriserna, samtidigt som energibehovet har ökat i Tyskland och Frankrike på grund av ökad användning av luftkonditionering och fläktar. Elpriserna för basbelastningsenergi steg kraftigt på tisdagen som en reaktion på detta.
Men bakom rubrikerna ligger en mycket allvarligare fara. Forskare varnar för att extrema värmeböljor inte bara är obehagliga och besvärliga – de är livsfarliga. Värmen är redan en tyst mördare som varje år dödar upp till en halv miljon människor världen över, fler än jordbävningar, översvämningar och orkaner tillsammans. Äldre, spädbarn, utomhusarbetare och människor med begränsade resurser löper störst risk. Sjukhus över hela Europa känner redan av trycket.
Klimatexperter har varit tydliga i åratal: förbränningen av fossila bränslen driver jordens termostat över säkra gränser. Växthusgaserna ackumuleras, och förra året var det varmaste i historien. Sommaren är fortfarande i sin linda, men om juni är någon indikation kan det som väntar i juli och augusti driva människor och infrastruktur till bristningsgränsen. Europa är inte främmande för värme – men nu står det inför en sommar som det aldrig har bett om.