L'été semble avoir pris de l'avance cette année, s'abattant sur l'Europe avec toute sa force avant même le début du mois de juillet. Lundi, alors qu'une grande partie du continent cuisait sous un soleil implacable, des incendies de forêt ont éclaté en Turquie et en France, provoquant des évacuations massives et de graves alertes sanitaires dans plusieurs pays. Plus de 50 000 personnes ont dû quitter leur domicile ou leur lieu de vacances, la nature ne donnant aucun signe de répit dans un avenir proche.
En Turquie, la province occidentale d'Izmir s'est transformée en fournaise. Les incendies, alimentés par la végétation sèche et attisés par des vents violents, brûlaient depuis dimanche. Le lendemain, les autorités ont confirmé que cinq zones distinctes devaient être évacuées, avec plus de 42 000 personnes déplacées rien qu'à Izmir. Le ministre des Forêts, Ibrahim Yumakli, n'a pas mâché ses mots : la situation était dangereuse et s'aggravait. Ces incendies estivaux, autrefois rares, sont désormais attendus presque chaque année. Les experts ne sont pas surpris. La chaleur est plus intense, les terres sont plus sèches et les signes avant-coureurs sont bien connus : le changement climatique pèse lourdement.
Pendant ce temps, en France, la région de l'Aude a vu 400 hectares de terres dévorés par les flammes après que les thermomètres aient dépassé les 40 °C (104 °F). Un camping et une ancienne abbaye ont été évacués à mesure que les flammes progressaient. Bien que les incendies soient apparemment sous contrôle, la bataille n'est pas terminée. Lundi, l'agence météorologique française, Météo-France, a placé 84 départements sur 101 en alerte orange pour canicule, un record. Il s'agit d'un avertissement invitant la population à rester vigilante et à rester à l'intérieur. Mais pour beaucoup, ce n'était pas une option.
Les fans de Wimbledon ont fait la queue sous la chaleur, brûlés par le soleil, mais déterminés à assister à un match. Les touristes ont escaladé les ruines de Rome et se sont appuyés contre les anciens murs du Colisée, à la recherche désespérée d'un peu d'ombre. Scott Henderson, un visiteur écossais, a ri en essuyant la sueur de son visage : « Il fait environ 20 degrés de plus que ce à quoi je suis habitué, et je suis en train de cuire. »
En Espagne, la chaleur ne montre aucun signe d'accalmie. Les responsables météorologiques ont averti que le pays était en passe de connaître le mois de juin le plus chaud jamais enregistré. Certaines régions ont déjà atteint 43,7 °C, Séville ressemblant davantage à une fournaise qu'à une ville. « Nous sommes constamment à la recherche d'ombre. C'est épuisant », a déclaré Bernabe Rufo, un travailleur local, alors qu'il nettoyait une fontaine, l'eau coulant sous ses pieds.
L'Italie n'a pas été épargnée non plus. Seize villes, dont Rome et Milan, sont désormais sous alerte rouge émise par le ministère de la Santé. La région de Lombardie, où se trouve Milan, va même jusqu'à envisager d'interdire le travail en extérieur pendant les heures les plus chaudes afin de protéger les travailleurs des coups de chaleur. En Allemagne également, les régions du sud-ouest ont cuit sous des températures de 34 °C, et les autorités ont exhorté les habitants à limiter leur consommation d'eau.
Le Rhin, une importante voie commerciale européenne, a également été durement touché. La baisse du niveau des eaux causée par la chaleur a perturbé le transport fluvial et fait grimper les prix du fret, tandis que la demande en énergie a bondi en Allemagne et en France en raison de l'utilisation accrue de la climatisation et des ventilateurs. Les prix de l'électricité pour la fourniture d'énergie de base ont donc atteint des sommets mardi.
Mais au-delà des gros titres, le danger sous-jacent est bien plus grave. Les scientifiques avertissent que les vagues de chaleur extrêmes ne sont pas seulement inconfortables ou gênantes, elles sont mortelles. La chaleur est déjà le tueur silencieux de près d'un demi-million de personnes chaque année dans le monde, soit plus que les tremblements de terre, les inondations et les ouragans réunis. Les personnes âgées, les nourrissons, les travailleurs en extérieur et les personnes aux moyens limités sont les plus exposés. Les hôpitaux à travers l'Europe ressentent déjà la pression.
Les experts climatiques sont clairs depuis des années : la combustion des énergies fossiles fait grimper le thermostat de la Terre au-delà des limites de sécurité. Les gaz à effet de serre s'accumulent, et l'année dernière a été la plus chaude jamais enregistrée. L'été n'en est peut-être qu'à ses débuts, mais si l'on en croit le mois de juin, ce qui nous attend en juillet et août pourrait pousser les populations et les infrastructures à leurs limites. L'Europe n'est pas étrangère à la chaleur, mais elle est aujourd'hui confrontée à un été qu'elle n'a pas demandé.