De zomer lijkt dit jaar de rij te hebben overgeslagen en is al vóór juli met volle kracht Europa binnengedrongen. Maandag, terwijl een groot deel van het continent bakte onder een meedogenloze zon, laaiden bosbranden op in Turkije en Frankrijk, wat leidde tot massale evacuaties en ernstige gezondheidswaarschuwingen in meerdere landen. Meer dan 50.000 mensen moesten hun huizen of vakantiebestemmingen verlaten, terwijl de natuur geen tekenen van afkoeling vertoonde.
In Turkije veranderde de westelijke provincie Izmir in een oven. De branden, aangewakkerd door droog struikgewas en aangewakkerd door hevige wind, woedden al sinds zondag. De volgende dag bevestigden de autoriteiten dat vijf afzonderlijke gebieden moesten worden geëvacueerd, waarbij alleen al in Izmir meer dan 42.000 mensen werden geëvacueerd. De minister van Bosbouw, Ibrahim Yumakli, nam geen blad voor de mond: de omstandigheden waren gevaarlijk en verslechterden. Deze zomerbranden, die vroeger zeldzaam waren, worden nu bijna jaarlijks verwacht. Deskundigen zijn niet verbaasd. Het is warmer, het land is droger en de waarschuwingssignalen zijn maar al te bekend: de klimaatverandering drukt zwaar op ons.
Ondertussen werd in Frankrijk, in de regio Aude, 400 hectare land door vlammen verwoest nadat de thermometers boven de 40 °C waren geklommen. Een camping en een oude abdij werden ontruimd toen de vlammen naderden. Hoewel de branden naar verluidt onder controle zijn, is de strijd nog niet voorbij. Maandag plaatste het Franse weerbureau Météo-France een recordaantal van 84 van de 101 departementen onder een oranje hittewaarschuwing. Dit is een waarschuwing voor mensen om alert te blijven en binnen te blijven. Maar voor velen was dat geen optie.
Wimbledon-fans stonden zwetend in lange rijen, verbrand door de zon, maar vastbesloten om een wedstrijd te zien. Toeristen klauterden over ruïnes in Rome en leunden tegen de oude muren van het Colosseum, wanhopig op zoek naar een stukje schaduw. Scott Henderson, een bezoeker uit Schotland, grinnikte terwijl hij het zweet van zijn gezicht veegde: “Het is ongeveer 20 graden warmer dan ik gewend ben, en ik ben geroosterd.”
In Spanje lijkt de hitte niet af te nemen. Weerkundigen waarschuwen dat het land op weg is naar de warmste juni ooit. In sommige gebieden is het al 43,7 °C geworden, waardoor Sevilla meer op een oven dan op een stad lijkt. “We zijn constant op zoek naar schaduw. Het is uitputtend”, zei Bernabe Rufo, een lokale werknemer, terwijl hij een fontein schoonmaakte en het water onder zijn voeten druppelde.
Ook Italië bleef niet gespaard. Zestien steden, waaronder Rome en Milaan, staan nu onder rood alarm, afgekondigd door het ministerie van Volksgezondheid. De regio Lombardije in Milaan gaat zelfs zo ver dat het van plan is om buitenwerk tijdens de piekuren te verbieden om arbeiders tegen een zonnesteek te beschermen. Ook in Duitsland werd het zuidwesten geteisterd door temperaturen van 34 °C, en de autoriteiten drongen er bij de inwoners op aan om hun waterverbruik te beperken.
Ook de Rijn, een belangrijke Europese handelsroute, is zwaar getroffen. Door de hitte is het waterpeil gedaald, waardoor de scheepvaart is verstoord en de vrachtprijzen zijn gestegen, terwijl de vraag naar energie in Duitsland en Frankrijk is gestegen door het toegenomen gebruik van airconditioning en ventilatoren. Als reactie hierop zijn de stroomprijzen voor basislastlevering op dinsdag sterk gestegen.
Maar achter de krantenkoppen gaat een veel ernstiger gevaar schuil. Wetenschappers waarschuwen dat extreme hittegolven niet alleen oncomfortabel en ongemakkelijk zijn, maar ook dodelijk. Hitte is nu al de stille moordenaar van wereldwijd tot wel een half miljoen mensen per jaar, meer dan aardbevingen, overstromingen en orkanen samen. Ouderen, baby's, buitenwerkers en mensen met beperkte middelen lopen het grootste risico. Ziekenhuizen in heel Europa voelen de druk al.
Klimaatdeskundigen zijn al jaren duidelijk: het verbranden van fossiele brandstoffen duwt de thermostaat van de aarde boven veilige grenzen. Broeikasgassen hopen zich op en vorig jaar was het warmste jaar sinds het begin van de metingen. Deze zomer is nog maar net begonnen, maar als juni een indicatie is, zou wat ons in juli en augustus te wachten staat, mensen en infrastructuur tot het uiterste kunnen drijven. Europa is geen onbekende met hitte, maar wordt nu geconfronteerd met een zomer waar het niet om gevraagd heeft.