Christine Lagarde, présidente de la Banque centrale européenne (BCE), a dressé un bilan plutôt sombre de l'économie de la zone euro en annonçant la neuvième hausse consécutive des taux d'intérêt. Lagarde a reconnu que les perspectives économiques se sont détériorées et a indiqué que le Conseil des gouverneurs est ouvert à la possibilité d'une nouvelle hausse des taux en septembre. Contrairement à la vision optimiste de la Réserve fédérale selon laquelle l'économie américaine pourrait éviter un ralentissement, les responsables de la BCE expriment un ton plus prudent car ils reconnaissent de plus en plus l'impact de leurs actions politiques sur l'activité économique.
La gravité de l'impact sur la croissance est désormais une considération clé pour les décideurs politiques de la BCE alors qu'ils évaluent la nécessité d'un resserrement supplémentaire pour contrôler l'inflation. Certains analystes estiment que si des données d'enquête faibles, associées à des signaux ambigus sur l'inflation, apparaissent à la fin du mois d'août, la BCE pourrait envisager de suspendre de nouvelles hausses de taux. Cependant, on s'attend toujours à ce qu'il y ait une hausse supplémentaire des taux d'intérêt à 4 % en septembre, même si c'est un appel proche.
La décision de la BCE aligne ses paramètres politiques sur ceux de la Réserve fédérale américaine, qui a récemment mis en place un cadre dépendant des données pour déterminer si des hausses de taux supplémentaires sont nécessaires. Cependant, les situations économiques auxquelles chaque banque centrale est confrontée sont sensiblement différentes. Juste avant les remarques de Lagarde, les chiffres de la croissance américaine dépassaient largement les attentes des économistes, soulignant davantage la divergence entre la zone euro et les États-Unis.
Suite à l'annonce de la BCE, l'euro s'est affaibli de près de 1 % face au dollar, marquant sa plus forte baisse depuis mars. Cette baisse a été aggravée par les solides données économiques américaines et les avertissements de Lagarde concernant les perspectives à court terme de l'économie européenne. Lagarde a notamment mentionné la détérioration des conditions économiques, en grande partie due à l'affaiblissement de la demande intérieure.
L'euro a maintenant perdu près de 2 % par rapport à son sommet du début du mois, mettant fin à ce qui avait été un rallye spectaculaire qui l'a propulsé d'en dessous de la parité à son plus haut niveau face au dollar en près d'un an. Neil Mehta, gestionnaire de portefeuille chez RBC BlueBay, suggère que l'euro est désormais vulnérable à un renversement, en particulier dans le contexte d'une économie américaine montrant peu de signes de ralentissement. Cette divergence se manifeste également sur le marché des taux, où l'écart entre les obligations d'État américaines et allemandes à 10 ans a atteint son plus haut niveau depuis décembre.
Les commentaires de Lagarde font suite à de récentes données d'enquête indiquant une diminution de l'élan dans le secteur des services, couplée à un effondrement manufacturier en cours dans la zone euro. L'indice des directeurs d'achat de la région est resté sous le seuil de 50 indiquant une croissance pendant deux mois consécutifs. La lecture de juillet était la plus basse depuis novembre, dépassant les estimations des économistes.
La faiblesse économique est centrée sur l'Allemagne, la plus grande économie de la zone euro, qui est aux prises avec une crise énergétique, une baisse de la demande chinoise et des taux d'intérêt plus élevés, qui ont tous un impact significatif sur son secteur industriel. De plus, la demande de prêts des entreprises de la zone euro au sens large a chuté au deuxième trimestre, selon un récent rapport de la BCE.
"Ils ont vu que la transmission du resserrement monétaire est sérieuse", déclare Bruno Cavalier, chef économiste chez Oddo BHF SCA. "Ils ne peuvent plus douter que leurs actions auront un effet modérateur sur la demande et les prix. "
Malheureusement, le moment de la décision de la BCE est intervenu trois jours ouvrables seulement avant la publication des derniers chiffres de l'inflation et de la croissance de la zone euro, qui fournissent des données concrètes par opposition au sentiment et aux rapports d'enquête. Bien qu'il soit possible que les statistiques du PIB pour le deuxième trimestre révèlent une impulsion due à l'augmentation du tourisme en Europe du Sud, la poursuite de la récession en Allemagne est une possibilité réelle. Les perspectives pour le trimestre en cours semblent également sombres, comme le reconnaissent les responsables de la BCE.
L'ancien économiste en chef de la BCE, Peter Praet, déclare que les données du PIB ne sont pas prometteuses et qu'il n'anticipe pas de reprise au cours du trimestre en cours. Il est évident que les décideurs de la BCE voient les risques de croissance pointer vers le bas tout en évaluant les risques d'inflation comme équilibrés, selon des sources proches des discussions. Les décideurs attendent avec impatience les nouveaux chiffres de l'inflation lundi pour déterminer si de nouvelles mesures sont nécessaires pour maîtriser l'inflation. La croissance globale des prix à la consommation et les mesures sous-jacentes restent supérieures à l'objectif de 2 % de la BCE, à plus de 5 %.
"L'activité économique peut être un dommage collatéral", prévient Jesus Castillo, économiste zone euro chez Natixis. "L'activité devrait vraiment se détériorer énormément avant qu'ils ne commencent à revoir leur politique monétaire. "