Christine Lagarde, de president van de Europese Centrale Bank (ECB), gaf een ietwat somber beeld van de economie van de eurozone toen ze de negende opeenvolgende renteverhoging aankondigde. Lagarde erkende dat de economische vooruitzichten zijn verslechterd en gaf aan dat de Raad van Bestuur openstaat voor de mogelijkheid van een nieuwe renteverhoging in september. In tegenstelling tot de optimistische mening van de Federal Reserve dat de Amerikaanse economie een recessie kan vermijden, tonen ECB-functionarissen zich voorzichtiger nu ze steeds meer de impact van hun beleidsmaatregelen op de economische activiteit erkennen.
De ernst van de groei-impact is nu een belangrijke overweging voor de beleidsmakers van de ECB, aangezien zij de noodzaak afwegen van verdere verkrapping om de inflatie onder controle te houden. Sommige analisten zijn van mening dat als eind augustus zwakke onderzoeksgegevens in combinatie met dubbelzinnige signalen over de inflatie naar voren komen, de ECB zou kunnen overwegen verdere renteverhogingen te onderbreken. De verwachting blijft echter dat er in september nog een extra renteverhoging komt naar 4%, al is het nipt.
Het besluit van de ECB stemt haar beleidsinstellingen af op die van de Amerikaanse Federal Reserve, die onlangs een gegevensafhankelijk raamwerk heeft geïmplementeerd om te bepalen of aanvullende renteverhogingen nodig zijn. De economische situatie waarmee elke centrale bank wordt geconfronteerd, verschilt echter aanzienlijk. Vlak voor de opmerkingen van Lagarde waren de groeicijfers in de VS aanzienlijk hoger dan de verwachtingen van economen, wat de divergentie tussen de eurozone en de VS nog eens benadrukte.
Na de aankondiging van de ECB verzwakte de euro bijna 1% ten opzichte van de dollar, de grootste daling sinds maart. Deze daling werd verergerd door de robuuste economische cijfers van de VS en de waarschuwingen van Lagarde met betrekking tot de vooruitzichten voor de Europese economie op korte termijn. Lagarde noemde met name de verslechterende economische omstandigheden, grotendeels als gevolg van de zwakkere binnenlandse vraag.
De euro is nu bijna 2% gedaald ten opzichte van zijn hoogtepunt eerder deze maand, waarmee een einde kwam aan een spectaculaire rally die hem van onder pariteit naar zijn sterkste niveau in bijna een jaar tijd stuwde. Neil Mehta, portefeuillebeheerder bij RBC BlueBay, suggereert dat de euro nu kwetsbaar is voor een ommekeer, vooral tegen de achtergrond van een Amerikaanse economie die weinig tekenen van vertraging vertoont. Deze divergentie is ook zichtbaar op de rentemarkt, waar de spread tussen Amerikaanse en Duitse staatsobligaties op 10 jaar het grootste niveau sinds december heeft bereikt.
De opmerkingen van Lagarde volgen op recente enquêtegegevens die wijzen op een afnemend momentum in de dienstensector, in combinatie met een aanhoudende inzinking van de productie in de eurozone. De Purchasing Managers' Index voor de regio bevindt zich al twee opeenvolgende maanden onder de drempel van 50, wat duidt op groei. De waarde voor juli was de laagste sinds november en overtrof de schattingen van economen.
De economische zwakte is gecentreerd in Duitsland, de grootste economie in de eurozone, die worstelt met een energiecrisis, afnemende Chinese vraag en hogere rentetarieven, die allemaal een aanzienlijke impact hebben op de industriële sector. Bovendien kelderde de vraag naar leningen bij bedrijven in de bredere euroregio in het tweede kwartaal, volgens een recent rapport van de ECB.
"Ze hebben gezien dat de transmissie van monetaire verkrapping serieus is", zegt Bruno Cavalier, Chief Economist bij Oddo BHF SCA. "Ze twijfelen er niet langer aan dat hun acties een remmende invloed zullen hebben op de vraag en de prijzen. "
Helaas viel de timing van het besluit van de ECB precies drie werkdagen voor de publicatie van de laatste inflatie- en groeicijfers van de eurozone, die harde gegevens opleveren in tegenstelling tot sentiment- en onderzoeksrapporten. Hoewel het mogelijk is dat de bbp-statistieken voor het tweede kwartaal een boost laten zien door het toegenomen toerisme in Zuid-Europa, is de aanhoudende recessie in Duitsland een reële mogelijkheid. De vooruitzichten voor het lopende kwartaal lijken ook somber, zoals erkend door ECB-functionarissen.
Voormalig hoofdeconoom van de ECB, Peter Praet, stelt dat de bbp-gegevens niet veelbelovend zijn en hij verwacht geen herstel in het huidige kwartaal. Het is duidelijk dat de beleidsmakers van de ECB de groeirisico's naar beneden zien wijzen, terwijl ze de inflatierisico's als evenwichtig beoordelen, volgens bronnen die bekend zijn met de discussies. Beleidsmakers wachten met spanning op de nieuwe inflatiecijfers van maandag om te bepalen of verdere maatregelen nodig zijn om de inflatie in toom te houden. Zowel de totale groei van de consumentenprijzen als de onderliggende maatregelen blijven boven de ECB-doelstelling van 2%, namelijk ruim 5%.
"Economische activiteit kan nevenschade zijn", waarschuwt Jesus Castillo, een eurozone-econoom bij Natixis. "De bedrijvigheid zou echt enorm moeten verslechteren voordat ze hun monetaire beleid gaan herzien. "