Jaguar Land Rover (JLR) a pris la décision de produire une version électrique de son emblématique véhicule tout-terrain Defender en Slovaquie, portant un coup dur à l'industrie automobile britannique. Bien que les détails des projets électriques de JLR n'aient pas encore été révélés, la société a confirmé que Nitra, en Slovaquie, sera « la maison du Defender ». " Cette décision fait suite à l'engagement de JLR à construire ses modèles Range Rover au Royaume-Uni, où les versions électriques seront également fabriquées.
Le choix de produire le Defender électrique en Slovaquie n'est pas seulement un revers pour les ministres britanniques qui espèrent voir davantage de production de véhicules électriques dans le pays, mais il ajoute également aux difficultés auxquelles est confrontée l'industrie automobile britannique. L'industrie a connu un déclin ces dernières années, avec une production de 775 000 voitures en 2022, soit une baisse de 10 % par rapport à l'année précédente.
La décision de fabriquer le Defender électrique en Slovaquie intervient malgré le fait que l'usine de Nitra produit des Defender et des Discovery à moteur à combustion depuis son ouverture en 2018. Le Defender, un véhicule renommé qui a attiré des clients tels que feu la reine Elizabeth II et des pop stars comme Paul McCartney, a connu un regain de popularité ces dernières années et est devenu le modèle le plus vendu de JLR.
JLR prévoit d'introduire neuf modèles entièrement électriques d'ici la fin de la décennie dans le cadre de sa nouvelle stratégie visant à se conformer à l'interdiction prochaine des voitures à essence et diesel au Royaume-Uni. Cependant, l'introduction de nouvelles règles tarifaires d'origine pose un défi potentiel pour les voitures construites en Slovaquie et vendues au Royaume-Uni. En vertu de ces règles, les véhicules électriques échangés entre le Royaume-Uni et l’UE seront soumis à des droits de douane de 10 % si moins de 45 % de leur valeur provient de la région.
Barbara Bergmeier, directrice exécutive des opérations industrielles de JLR, a appelé à un retard dans la mise en œuvre de ces tarifs, citant la nécessité de disposer de plus de temps pour se préparer, notamment en ce qui concerne la batterie. Elle estime qu’un délai plus tardif serait bénéfique pour toutes les parties concernées.
Par ailleurs, alors que le marché européen est confronté à une concurrence accrue de la part des véhicules électriques chinois moins chers, des inquiétudes sont apparues quant à la capacité des constructeurs européens à rivaliser sur les prix. JLR, en tant que constructeur haut de gamme, estime être moins vulnérable à cette menace. Thomas Mueller, directeur exécutif de l'ingénierie des produits chez JLR, affirme que la guerre des prix chinoise dans le secteur des véhicules électriques n'est pas durable et que JLR se contente de ne pas y participer.
Bien que la décision de produire le Defender électrique en Slovaquie puisse décevoir l'industrie automobile britannique, l'engagement de JLR à construire des versions électriques d'autres modèles au Royaume-Uni offre une lueur d'espoir pour l'avenir de la production de véhicules électriques dans le pays. Le virage vers l’électrification est inévitable et JLR ambitionne de se positionner comme un acteur majeur de cette transformation.