Les glaciers périphériques du Groenland disparaissent à un rythme alarmant, selon une étude publiée dans la revue Nature Climate Change. L'étude, qui a utilisé une vaste collection de photographies aériennes remontant aux années 1930, révèle que plus de 1 000 glaciers périphériques et calottes glaciaires du Groenland sont entrés dans une phase de retrait accéléré au cours des deux dernières décennies. Ces masses de glace fondent deux fois plus vite qu’au XXe siècle. Le retrait des glaciers au XXIe siècle est sans précédent à l'échelle d'un siècle, ce qui témoigne de la gravité de l'impact du changement climatique.
La recherche, dirigée par Laura Larocca, boursière postdoctorale à la Northern Arizona University, est la première à fournir une compréhension globale du retrait des glaciers périphériques dans toutes les régions clés du Groenland sur une période de 100 ans. En combinant des images satellite avec des photographies aériennes historiques, les scientifiques ont pu suivre les fluctuations des glaciers du Groenland et mieux comprendre leur réponse au changement climatique.
Bien que les glaciers périphériques ne représentent que 4 % des zones couvertes de glace du Groenland, leur importance dans la contribution à l'élévation mondiale du niveau de la mer ne peut être sous-estimée. Leur perte de masse a été disproportionnée par rapport à celle de la plus grande calotte glaciaire. Les glaciers du sud du Groenland ont rétréci en moyenne de 18 %, tandis que ceux des autres régions du pays ont reculé de 10 %.
Les résultats de l'étude mettent en évidence la tendance universelle au retrait des glaciers provoqué par la hausse des températures dans le monde entier. D'autres régions, comme la région himalayenne de l'Hindu Kush en Asie, ont également connu une fonte rapide des glaciers. En fait, les glaciers de cette région ont fondu 65 % plus rapidement entre 2011 et 2020 par rapport à la décennie précédente. Les observations depuis l'espace confirment que la perte glaciaire dans le golfe d'Alaska et l'Himalaya est évidente, les scientifiques mesurant désormais le retrait des glaces en années plutôt qu'en décennies.
La sensibilité du Groenland au changement climatique ne peut être ignorée. Si la calotte glaciaire du Groenland fondait complètement, on estime que le niveau mondial de la mer augmenterait d’environ 7. 4 mètres (23 pieds). L'étude souligne le besoin urgent d'agir pour atténuer le stress climatique croissant sur les glaciers du Groenland et se prémunir contre les conséquences irréversibles.
Yarrow Axford, co-auteur de l'étude et professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'Université Northwestern, souligne que le retrait des glaciers du Groenland est un sévère avertissement. Comme la calotte glaciaire couvre une vaste zone, sa réponse au changement climatique pourrait être plus lente mais tout aussi préoccupante. Le retrait rapide des glaciers périphériques témoigne de l’intensification du stress climatique que connaît le Groenland. Ces résultats rappellent que le climat du Groenland devient de moins en moins hospitalier pour la glace, ce qui aura de graves implications pour l'avenir de notre planète si des mesures immédiates ne sont pas prises pour s'attaquer aux causes sous-jacentes du changement climatique.