הקרחונים ההיקפיים של גרינלנד נעלמים בקצב מדאיג, על פי מחקר מחקר שפורסם בכתב העת Nature Climate Change. המחקר, שהשתמש באוסף עצום של תצלומי אוויר החל משנות ה-30, מגלה שיותר מ-1,000 קרחונים היקפיים וכופות קרח בגרינלנד נכנסו לשלב נסיגה מואץ במהלך שני העשורים האחרונים. מסת הקרח הללו נמסות פי שניים מהר יותר מאשר במאה ה-20. נסיגה קרחונית במאה ה-21 היא חסרת תקדים בטווח זמן של מאה שנה, מה שמעיד על חומרת ההשפעה של שינוי האקלים.
המחקר, בראשות לורה לרוקה, פוסט-דוקטורט באוניברסיטת צפון אריזונה, הוא הראשון לספק הבנה מקיפה של נסיגת קרחונים היקפיים בכל אזורי המפתח של גרינלנד לאורך תקופה של 100 שנים. על ידי שילוב של תמונות לוויין עם צילומי אוויר היסטוריים, הצליחו המדענים לעקוב אחר התנודות של הקרחונים בגרינלנד ולהשיג תובנות לגבי תגובתם לאקלים משתנה.
למרות שקרחונים היקפיים מהווים רק 4% מהאזורים המכוסים בקרח של גרינלנד, לא ניתן להמעיט בחשיבותם בתרומה לעליית פני הים העולמית. האובדן ההמוני שלהם לא היה פרופורציונלי לזה של משטח הקרח הגדול יותר. הקרחונים בדרום גרינלנד התכווצו לאורכם ב-18% בממוצע, בעוד שקרחונים בחלקים אחרים של המדינה נסוגו ב-10%.
ממצאי המחקר מדגישים את המגמה האוניברסלית של נסיגה קרחונית הנגרמת על ידי עליית הטמפרטורות ברחבי העולם. אזורים אחרים, כמו אזור ההימלאיה הינדי כוש באסיה, חוו אף הם הפשרת קרחונים מהירה. למעשה, הקרחונים באזור זה נמסו ב-65% מהר יותר בין 2011 ל-2020 בהשוואה לעשור הקודם. תצפיות מהחלל מאשרות שאובדן קרחונים במפרץ אלסקה ובהרי ההימלאיה ניכר בקלות, כאשר מדענים מודדים כעת את הצטמקות הקרח בשנים במקום בעשרות שנים.
אי אפשר להתעלם מהרגישות של גרינלנד לשינויי אקלים. אם יריעת הקרח של גרינלנד הייתה נמסה לחלוטין, ההערכה היא שגובה פני הים העולמי יעלה בכ-7. 4 מטר (23 רגל). המחקר מדגיש את הצורך הדחוף בפעולה כדי להפחית את מתח האקלים המתגבר על הקרחונים של גרינלנד ולהגן מפני השלכות בלתי הפיכות.
יארו אקספורד, מחבר שותף למחקר ופרופסור למדעי כדור הארץ וכוכבי הלכת באוניברסיטת נורת'ווסטרן, מציין שהנסיגה של הקרחונים בגרינלנד היא אזהרה חמורה. מכיוון שמעטפת הקרח מכסה שטח עצום, התגובה שלה לשינויי האקלים עשויה להיות איטית יותר אך מדאיגה באותה מידה. הנסיגה המהירה של קרחונים היקפיים מעידה על מתח האקלים המתגבר שחווה גרינלנד. הממצאים משמשים תזכורת לכך שהאקלים של גרינלנד הופך פחות מסביר פנים לקרח, עם השלכות חמורות על עתידו של כוכב הלכת שלנו אם לא יינקטו פעולה מיידית כדי לטפל בגורמים הבסיסיים לשינויי האקלים.