ธารน้ำแข็งบริเวณรอบนอกของกรีนแลนด์กำลังหายไปในอัตราที่น่าตกใจ ตามการศึกษาวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature Climate Change การศึกษาซึ่งใช้ภาพถ่ายทางอากาศจำนวนมากย้อนหลังไปถึงทศวรรษ 1930 เผยให้เห็นว่าธารน้ำแข็งและแผ่นน้ำแข็งบริเวณรอบนอกมากกว่า 1,000 แห่งในกรีนแลนด์ได้เข้าสู่ระยะถอยกลับแบบเร่งด่วนในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา มวลน้ำแข็งเหล่านี้กำลังละลายเร็วเป็นสองเท่าในศตวรรษที่ 20 การล่าถอยของธารน้ำแข็งในศตวรรษที่ 21 นั้นไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในช่วงเวลาหนึ่งศตวรรษ ซึ่งบ่งชี้ถึงความรุนแรงของผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
งานวิจัยนี้นำโดย Laura Larocca ซึ่งเป็นนักวิจัยหลังปริญญาเอกที่ Northern Arizona University เป็นงานวิจัยชิ้นแรกที่ให้ความเข้าใจอย่างครอบคลุมเกี่ยวกับการถอยของธารน้ำแข็งบริเวณรอบนอกทั่วทุกภูมิภาคสำคัญของกรีนแลนด์ตลอดระยะเวลา 100 ปี ด้วยการรวมภาพถ่ายดาวเทียมเข้ากับภาพถ่ายทางอากาศในอดีต นักวิทยาศาสตร์สามารถติดตามความผันผวนของธารน้ำแข็งในกรีนแลนด์ และรับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับการตอบสนองต่อสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงไป
แม้ว่าธารน้ำแข็งบริเวณรอบข้างคิดเป็นพื้นที่เพียง 4% ของพื้นที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งของกรีนแลนด์ แต่ความสำคัญของสิ่งเหล่านี้ในการมีส่วนทำให้ระดับน้ำทะเลเพิ่มขึ้นทั่วโลกนั้นไม่สามารถกล่าวได้เกินจริง การสูญเสียมวลของพวกมันไม่สมส่วนกับแผ่นน้ำแข็งที่ใหญ่กว่า ธารน้ำแข็งทางตอนใต้ของกรีนแลนด์หดตัวลงโดยเฉลี่ย 18% ในขณะที่ธารน้ำแข็งในส่วนอื่นๆ ของประเทศหดตัวลงมากถึง 10%
ข้อค้นพบของการศึกษาเน้นย้ำถึงแนวโน้มสากลของการถอยกลับของธารน้ำแข็งที่เกิดจากอุณหภูมิที่สูงขึ้นทั่วโลก ภูมิภาคอื่นๆ เช่น ภูมิภาคฮินดูกูชหิมาลัยของเอเชีย ก็ประสบปัญหาธารน้ำแข็งละลายอย่างรวดเร็วเช่นกัน ในความเป็นจริง ธารน้ำแข็งในภูมิภาคนี้ละลายเร็วขึ้น 65% ระหว่างปี 2554 ถึง 2563 เมื่อเทียบกับทศวรรษก่อนหน้า การสังเกตการณ์จากอวกาศยืนยันว่าการสูญเสียธารน้ำแข็งในอ่าวอลาสก้าและเทือกเขาหิมาลัยนั้นชัดเจน โดยขณะนี้นักวิทยาศาสตร์วัดการหดตัวของน้ำแข็งในหลายปีแทนที่จะเป็นหลายทศวรรษ
ความอ่อนไหวของกรีนแลนด์ต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศไม่สามารถละเลยได้ หากแผ่นน้ำแข็งกรีนแลนด์ละลายหมด คาดว่าระดับน้ำทะเลทั่วโลกจะสูงขึ้นประมาณ 7 4 เมตร (23 ฟุต) การศึกษาเน้นย้ำถึงความจำเป็นเร่งด่วนในการดำเนินการเพื่อบรรเทาความเครียดจากสภาพอากาศที่ทวีความรุนแรงต่อธารน้ำแข็งของเกาะกรีนแลนด์ และการป้องกันผลกระทบที่ไม่อาจย้อนกลับได้
ยาร์โรว์ แอกซ์ฟอร์ด ผู้ร่วมเขียนการศึกษาและเป็นศาสตราจารย์ด้านโลกและวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยนอร์ธเวสเทิร์น ชี้ให้เห็นว่าการถอยกลับของธารน้ำแข็งในกรีนแลนด์ถือเป็นคำเตือนที่ชัดเจน เนื่องจากแผ่นน้ำแข็งปกคลุมพื้นที่อันกว้างใหญ่ การตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจช้าลงแต่ก็น่ากังวลไม่แพ้กัน การถอยกลับอย่างรวดเร็วของธารน้ำแข็งบริเวณรอบข้างบ่งชี้ถึงความเครียดจากสภาพอากาศที่ทวีความรุนแรงมากขึ้นที่กรีนแลนด์ประสบ การค้นพบนี้เป็นเครื่องเตือนใจว่าสภาพภูมิอากาศของกรีนแลนด์เริ่มเอื้ออำนวยต่อน้ำแข็งน้อยลง โดยมีผลกระทบร้ายแรงต่ออนาคตของโลก หากไม่ดำเนินการในทันทีเพื่อแก้ไขสาเหตุพื้นฐานของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ