De perifere gletsjers van Groenland verdwijnen in een alarmerend tempo, blijkt uit een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Nature Climate Change. Uit het onderzoek, waarbij gebruik is gemaakt van een enorme verzameling luchtfoto's uit de jaren dertig van de vorige eeuw, blijkt dat ruim duizend perifere gletsjers en ijskappen in Groenland de afgelopen twintig jaar in een versnelde terugtrekkingsfase zijn beland. Deze ijsmassa’s smelten twee keer zo snel als in de 20e eeuw. De terugtrekking van de gletsjers in de 21e eeuw is ongekend op een tijdschaal van een eeuw, wat de ernst van de gevolgen van de klimaatverandering aangeeft.
Het onderzoek, geleid door Laura Larocca, een postdoctoraal onderzoeker aan de Northern Arizona University, is het eerste dat een alomvattend inzicht verschaft in de terugtrekking van gletsjers in de periferie in alle belangrijke regio's van Groenland over een periode van 100 jaar. Door satellietbeelden te combineren met historische luchtfoto's konden de wetenschappers de schommelingen van de Groenlandse gletsjers volgen en inzicht krijgen in hun reactie op een veranderend klimaat.
Hoewel perifere gletsjers slechts 4% van de met ijs bedekte gebieden van Groenland uitmaken, kan hun betekenis als bijdrage aan de mondiale zeespiegelstijging niet worden onderschat. Hun massaverlies is niet in verhouding tot dat van de grotere ijskap. Gletsjers in Zuid-Groenland zijn in lengte met gemiddeld 18% gekrompen, terwijl gletsjers in andere delen van het land zich met maar liefst 10% hebben teruggetrokken.
De bevindingen van het onderzoek benadrukken de universele trend van terugtrekking van gletsjers, veroorzaakt door stijgende temperaturen wereldwijd. Andere regio's, zoals de regio Hindu Kush in de Himalaya in Azië, hebben ook te maken gehad met een snelle smelting van gletsjers. Tussen 2011 en 2020 smolten de gletsjers in deze regio zelfs 65% sneller dan het decennium daarvoor. Waarnemingen vanuit de ruimte bevestigen dat gletsjerverlies in de Golf van Alaska en de Himalaya duidelijk zichtbaar is, nu wetenschappers de krimp van het ijs nu in jaren in plaats van tientallen jaren meten.
De gevoeligheid van Groenland voor klimaatverandering kan niet worden genegeerd. Als de Groenlandse ijskap volledig zou smelten, zou de mondiale zeespiegel naar schatting met ongeveer zeven procent stijgen. 4 meter (23 voet). De studie benadrukt de dringende noodzaak van actie om de escalerende klimaatstress op de Groenlandse gletsjers te verzachten en te beschermen tegen onomkeerbare gevolgen.
Yarrow Axford, co-auteur van de studie en hoogleraar aard- en planeetwetenschappen aan de Northwestern University, wijst erop dat de terugtrekking van de Groenlandse gletsjers een ernstige waarschuwing is. Omdat de ijskap een groot gebied bedekt, kan de reactie op de klimaatverandering langzamer zijn, maar even zorgwekkend. De snelle terugtrekking van perifere gletsjers duidt op de toenemende klimaatstress waarmee Groenland wordt geconfronteerd. De bevindingen dienen als een herinnering dat het klimaat van Groenland minder gastvrij wordt voor ijs, met ernstige gevolgen voor de toekomst van onze planeet als er geen onmiddellijke actie wordt ondernomen om de onderliggende oorzaken van de klimaatverandering aan te pakken.