SpaceX se prépare à nouveau pour le vol d'essai inaugural de Starship, qui est considéré comme la fusée la plus puissante jamais construite. Le lancement réussi de ce véhicule pourrait ouvrir la voie à de futures missions spatiales, avec notamment la possibilité d'envoyer des astronautes sur Mars.
Le lancement est prévu jeudi pendant une fenêtre d'une heure qui s'ouvre à 8h28. M. CT (9h28. M. ET). La fusée est déjà en position au port spatial privé de SpaceX situé à la pointe sud du Texas.
Ce sera la deuxième tentative de lancement de Starship après l'arrêt de la première tentative de lundi en raison d'un problème avec une valve qui a causé des problèmes de pressurisation. Les ingénieurs ont décidé de traiter le reste de la tentative de lancement comme une "répétition en tenue humide". Cette course d'entraînement a conduit les équipes à travers toutes les étapes du lancement, à l'exception du décollage.
Starship se compose de deux parties : le propulseur de fusée Super Heavy, qui est un cylindre de 230 pieds de haut qui abrite 33 moteurs et devrait créer un son fort à travers le paysage côtier à proximité lorsqu'il se déclenche. Le vaisseau spatial Starship, qui mesure 164 pieds (50 mètres) de haut, monte au sommet de la fusée.
Le propulseur allumera ses moteurs et propulsera le vaisseau spatial au-dessus du golfe du Mexique alors qu'il se dirige vers l'espace. Après environ deux minutes et demie, le propulseur de fusée Super Heavy devrait dépenser la majeure partie de son carburant, séparé du vaisseau spatial Starship, et tomber dans l'océan. Le vaisseau spatial utilisera alors ses propres moteurs, qui brûleront pendant plus de six minutes, pour accélérer à des vitesses presque orbitales ou environ 17 000 miles par heure.
Le vaisseau effectuera presque un tour complet de la planète et rentrera dans l'atmosphère terrestre près d'Hawaï. Il devrait s'écraser dans l'océan Pacifique environ une heure et demie après le décollage.
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, qui a toujours adopté la référence numérique à la marijuana, a longtemps eu un penchant pour le nombre 420. La semaine dernière, il a même suggéré que la première tentative de lancement de SpaceX lundi pourrait être retardée pour viser un décollage 4/20. Cependant, il a depuis cherché à tempérer les attentes concernant ce lancement test, affirmant que "le succès n'est pas ce à quoi il faut s'attendre. . . Ce serait fou. "
Le développement de Starship a été basé au port spatial de SpaceX au Texas, situé à 40 minutes de Brownsville, à la frontière américano-mexicaine. Les tests ont commencé il y a des années avec de brefs "tests de saut" des premiers prototypes de vaisseaux spatiaux. La société a commencé par des vols courts qui ont soulevé quelques dizaines de pieds du sol avant de passer à des vols à haute altitude, dont la plupart ont entraîné des explosions dramatiques alors que la société tentait de faire atterrir les prototypes debout.
Un essai en vol suborbital en mai 2021 s'est cependant soldé par un succès. Le succès ou l'échec ultime de Starship est extrêmement important, non seulement pour l'avenir de SpaceX en tant qu'entreprise, mais également pour les ambitions du gouvernement américain en matière d'exploration humaine de l'espace.
Bien que les enjeux soient élevés, SpaceX a l'habitude d'accepter les erreurs et les explosions au nom de l'amélioration de la conception de son vaisseau spatial. Dans la perspective du premier lancement de la fusée Falcon Heavy de la société, qui détenait le titre de fusée la plus puissante avant que le système de lancement spatial de la NASA ne prenne son envol l'année dernière, Musk ne prévoyait que 50 à 50 chances de succès. Le lancement inaugural de Falcon Heavy en 2018 a finalement été un succès.
Il est courant que les premiers lancements soient retardés car les ingénieurs travaillent sur des problèmes qui n'étaient peut-être pas apparents lors des tests précédents. La fusée SLS de la NASA, par exemple, a subi quatre tentatives pour terminer une répétition générale et deux tentatives de lancement avant que le véhicule ne décolle finalement en novembre 2022.