SpaceX si sta nuovamente preparando per il volo di prova inaugurale di Starship, che si ritiene sia il razzo più potente mai costruito. Il successo del lancio di questo veicolo potrebbe aprire la strada a future missioni spaziali, inclusa la possibilità di inviare astronauti su Marte.
Il lancio è previsto per giovedì durante una finestra di un'ora che si apre alle 8:28 del mattino. M. CT (9:28 M. E.T.). Il razzo è già in posizione nello spazioporto privato di SpaceX situato sulla punta meridionale del Texas.
Questo sarà il secondo tentativo di lancio di Starship dopo che il primo tentativo di lunedì è stato interrotto a causa di un problema con una valvola che ha causato problemi di pressurizzazione. Gli ingegneri hanno deciso di trattare il resto del tentativo di lancio come una "prova generale bagnata". Questa corsa pratica ha portato i team attraverso tutti i passaggi per il lancio tranne il decollo.
L'astronave è composta da due parti: il razzo super pesante, che è un cilindro alto 230 piedi che ospita 33 motori e dovrebbe creare un forte suono attraverso il vicino paesaggio costiero mentre si accende. La navicella spaziale Starship, alta 50 metri, si trova in cima al razzo.
Il booster accenderà i suoi motori e spingerà il veicolo spaziale sopra il Golfo del Messico mentre si dirige verso lo spazio. Dopo circa due minuti e mezzo, il razzo Super Heavy dovrebbe consumare la maggior parte del suo carburante, separato dalla navicella spaziale Starship, e cadere nell'oceano. Il veicolo spaziale utilizzerà quindi i propri motori, che bruceranno per più di sei minuti, per accelerare fino a velocità quasi orbitali o circa 17.000 miglia all'ora.
L'astronave completerà quasi un giro completo del pianeta e rientrerà nell'atmosfera terrestre vicino alle Hawaii. Si prevede che affonderà nell'Oceano Pacifico circa un'ora e mezza dopo il decollo.
Il CEO di SpaceX Elon Musk, che ha una storia nell'abbracciare il riferimento numerico alla marijuana, ha da tempo un debole per il numero 420. La scorsa settimana, ha persino suggerito che il primo tentativo di lancio di SpaceX lunedì potrebbe essere ritardato per mirare a un decollo 4/20. Tuttavia, da allora ha cercato di moderare le aspettative per questo lancio di prova, affermando che "il successo non è quello che ci si dovrebbe aspettare. . . Sarebbe folle. "
Lo sviluppo di Starship è stato basato nello spazioporto di SpaceX in Texas, che si trova a 40 minuti da Brownsville, al confine tra Stati Uniti e Messico. I test sono iniziati anni fa con brevi "hop test" dei primi prototipi di veicoli spaziali. La compagnia ha iniziato con voli brevi che si sono sollevati di qualche decina di piedi da terra prima di passare a voli ad alta quota, la maggior parte dei quali ha provocato esplosioni drammatiche quando la compagnia ha tentato di far atterrare i prototipi in posizione verticale.
Un test di volo suborbitale nel maggio 2021, tuttavia, si è concluso con successo. Il successo o il fallimento finale di Starship è immensamente consequenziale, non solo per il futuro di SpaceX come azienda, ma anche per le ambizioni del governo degli Stati Uniti per l'esplorazione umana dello spazio.
Sebbene la posta in gioco sia alta, SpaceX ha una storia di abbracciare errori ed esplosioni nel nome del perfezionamento del design del proprio veicolo spaziale. In vista del primo lancio del razzo Falcon Heavy dell'azienda, che deteneva il titolo di razzo più potente prima che lo Space Launch System della NASA prendesse il volo lo scorso anno, Musk prevedeva solo una possibilità di successo del 50%. Il lancio inaugurale del Falcon Heavy nel 2018 alla fine ha avuto successo.
È normale che i primi lanci subiscano ritardi poiché gli ingegneri lavorano su problemi che potrebbero non essere stati evidenti durante i test precedenti. Il razzo SLS della NASA, ad esempio, ha subito quattro tentativi per completare una prova generale bagnata e due tentativi di lancio prima che il veicolo decollasse finalmente nel novembre 2022.