SpaceX เตรียมพร้อมอีกครั้งสำหรับการบินทดสอบครั้งแรกของ Starship ซึ่งเชื่อว่าเป็นจรวดที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา การเปิดตัวยานลำนี้ที่ประสบความสำเร็จอาจปูทางไปสู่ภารกิจอวกาศในอนาคต รวมถึงความเป็นไปได้ในการส่งนักบินอวกาศไปยังดาวอังคาร
การเปิดตัวมีกำหนดจัดขึ้นในวันพฤหัสบดีในช่วงเวลา 1 ชั่วโมงที่เปิดเวลา 8:28 น. ม. CT (9:28 น. ม. อีที). จรวดอยู่ในตำแหน่งแล้วที่ท่าอวกาศส่วนตัวของ SpaceX ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนใต้สุดของรัฐเท็กซัส
นี่จะเป็นความพยายามเปิดตัวครั้งที่สองสำหรับ Starship หลังจากความพยายามครั้งแรกเมื่อวันจันทร์ถูกระงับเนื่องจากปัญหาเกี่ยวกับวาล์วที่ทำให้เกิดปัญหาแรงดัน วิศวกรตัดสินใจที่จะถือว่าส่วนที่เหลือของความพยายามในการปล่อยเป็น "การซ้อมชุดประดาน้ำ" การฝึกซ้อมครั้งนี้พาทีมผ่านขั้นตอนทั้งหมดสำหรับการออกตัวยกเว้นการยกขึ้น
Starship ประกอบด้วยสองส่วน: ส่วนสนับสนุนจรวด Super Heavy ซึ่งเป็นทรงกระบอกสูง 230 ฟุตที่มีเครื่องยนต์ 33 เครื่อง และคาดว่าจะสร้างเสียงที่ดังไปทั่วแนวชายฝั่งในบริเวณใกล้เคียงเมื่อมันยิงขึ้น ยานอวกาศ Starship ซึ่งมีความสูง 164 ฟุต (50 เมตร) ขี่อยู่บนจรวด
เครื่องเพิ่มกำลังจะจุดเครื่องยนต์และขับเคลื่อนยานอวกาศออกไปเหนืออ่าวเม็กซิโกขณะที่มันมุ่งหน้าสู่อวกาศ หลังจากผ่านไปประมาณ 2 นาทีครึ่ง คาดว่าจรวด Super Heavy จะใช้เชื้อเพลิงส่วนใหญ่แยกออกจากยานอวกาศ Starship และตกลงสู่มหาสมุทร จากนั้นยานอวกาศจะใช้เครื่องยนต์ของตัวเองซึ่งจะเผาไหม้นานกว่าหกนาทีเพื่อเร่งความเร็วจนเกือบโคจรรอบหรือประมาณ 17,000 ไมล์ต่อชั่วโมง
ยานอวกาศจะโคจรรอบโลกเกือบหนึ่งรอบและกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกใกล้กับฮาวาย คาดว่าจะกระเซ็นลงมาในมหาสมุทรแปซิฟิกประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่งหลังจากเครื่องขึ้น
Elon Musk ซีอีโอของ SpaceX ผู้ซึ่งมีประวัติการยอมรับตัวเลขที่อ้างอิงถึงกัญชา ชื่นชอบตัวเลข 420 มานานแล้ว เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เขายังแนะนำว่าความพยายามเปิดตัวครั้งแรกของ SpaceX ในวันจันทร์อาจล่าช้าออกไปเพื่อกำหนดเป้าหมายการยกขึ้น 4/20 อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่นั้นมา เขาได้พยายามควบคุมความคาดหวังสำหรับการเปิดตัวการทดสอบครั้งนี้ โดยกล่าวว่า "ความสำเร็จไม่ใช่สิ่งที่ควรคาดหวัง . . ที่จะบ้า "
การพัฒนาของ Starship มีพื้นฐานมาจากท่าอวกาศเท็กซัสของ SpaceX ซึ่งตั้งอยู่นอกเมืองบราวน์สวิลล์ 40 นาที บนพรมแดนสหรัฐฯ-เม็กซิโก การทดสอบเริ่มขึ้นเมื่อหลายปีก่อนด้วย "การทดสอบการกระโดด" สั้นๆ ของต้นแบบยานอวกาศรุ่นแรกๆ บริษัทเริ่มต้นด้วยเที่ยวบินระยะสั้นที่ยกขึ้นจากพื้นไม่กี่สิบฟุตก่อนที่จะดำเนินการบินในระดับสูง ซึ่งส่วนใหญ่ส่งผลให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรงในขณะที่บริษัทพยายามที่จะลงจอดต้นแบบตั้งขึ้น
อย่างไรก็ตาม การทดสอบการบินใต้วงโคจรหนึ่งครั้งในเดือนพฤษภาคม 2021 จบลงด้วยความสำเร็จ ความสำเร็จหรือความล้มเหลวขั้นสูงสุดของ Starship เป็นผลสืบเนื่องอย่างมาก ไม่เพียงแต่ต่ออนาคตของ SpaceX ในฐานะบริษัทเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความทะเยอทะยานของรัฐบาลสหรัฐอเมริกาในการสำรวจอวกาศของมนุษย์ด้วย
แม้ว่าเดิมพันจะสูง SpaceX มีประวัติของการยอมรับข้อผิดพลาดและการระเบิดในนามของการปรับแต่งการออกแบบยานอวกาศ ก่อนการเปิดตัวจรวด Falcon Heavy ของบริษัทเป็นครั้งแรก ซึ่งครองตำแหน่งจรวดที่ทรงพลังที่สุดก่อนที่ Space Launch System ของ NASA จะทำการบินเมื่อปีที่แล้ว Musk คาดการณ์ว่ามีโอกาสประสบความสำเร็จเพียง 50-50 เท่านั้น การเปิดตัว Falcon Heavy ครั้งแรกในปี 2561 ประสบความสำเร็จในท้ายที่สุด
เป็นเรื่องปกติที่การเปิดตัวครั้งแรกจะล่าช้าเนื่องจากวิศวกรทำงานผ่านปัญหาที่อาจไม่ปรากฏให้เห็นในระหว่างการทดสอบก่อนหน้านี้ ตัวอย่างเช่น จรวด SLS ของ NASA ผ่านความพยายาม 4 ครั้งในการซ้อมชุดประดาน้ำและปล่อยอีก 2 ครั้งก่อนที่ยานจะออกบินในเดือนพฤศจิกายน 2565