SpaceX gör sig återigen redo för den första testflygningen av Starship, som tros vara den kraftfullaste raketen som någonsin byggts. Den framgångsrika uppskjutningen av detta fordon kan bana väg för framtida rymduppdrag, inklusive möjligheten att skicka astronauter till Mars.
Lanseringen är planerad att äga rum på torsdag under ett fönster på en timme som öppnar kl. 08:28. m. CT (9:28 a. m. ET). Raketen är redan på plats vid SpaceX:s privata rymdhamn som ligger på Texas södra spets.
Detta blir det andra lanseringsförsöket för Starship efter att det första försöket på måndagen stoppades på grund av ett problem med en ventil som orsakade tryckproblem. Ingenjörer bestämde sig för att behandla resten av lanseringsförsöket som en "våt generalrepetition". Denna övningskörning tog lagen igenom alla steg för lansering utom lyft.
Starship består av två delar: Super Heavy raketbooster, som är en 230 fot hög cylinder som rymmer 33 motorer och förväntas skapa ett högt ljud över det närliggande kustlandskapet när det skjuter upp. Rymdskeppet, som är 164 fot (50 meter) högt, åker ovanpå raketen.
Boostern kommer att tända sina motorer och driva rymdfarkosten ut över Mexikanska golfen när den är på väg mot rymden. Efter ungefär två och en halv minut förväntas Super Heavy-raketboostern att förbruka det mesta av sitt bränsle, separerat från rymdskeppet, och falla i havet. Rymdfarkosten kommer sedan att använda sina egna motorer, som kommer att brinna i mer än sex minuter, för att accelerera till nästan omloppshastigheter eller ungefär 17 000 miles per timme.
Starship kommer att slutföra nästan ett helt varv av planeten och återinträda i jordens atmosfär nära Hawaii. Det förväntas plaska nere i Stilla havet ungefär en och en halv timme efter lyftet.
SpaceX VD Elon Musk, som har en historia av att anamma den numeriska referensen till marijuana, har länge haft en förkärlek för nummer 420. Förra veckan föreslog han till och med att SpaceX:s första uppskjutningsförsök på måndag kan försenas för att sikta på en 4/20 uppskjutning. Han har dock sedan dess försökt dämpa förväntningarna på denna testlansering och sagt att "framgång är inte vad man kan förvänta sig. . . Det vore vansinnigt. "
Utvecklingen av Starship har baserats på SpaceX:s rymdhamn i Texas som ligger 40 minuter utanför Brownsville, på gränsen mellan USA och Mexiko. Testerna började för flera år sedan med korta "hoptester" av tidiga rymdskeppsprototyper. Företaget började med korta flygningar som lyfte några dussin fot från marken innan de fortsatte till flygningar på hög höjd, varav de flesta resulterade i dramatiska explosioner när företaget försökte landa prototyperna upprätt.
Ett suborbitalt flygtest i maj 2021 slutade dock med framgång. Starships slutgiltiga framgång eller misslyckande är oerhört betydelsefull, inte bara för SpaceX framtid som företag, utan också för USA:s regerings ambitioner för mänsklig utforskning av rymden.
Medan insatserna är höga, har SpaceX en historia av att omfamna misstag och explosioner i namnet att förfina sin rymdfarkostdesign. Inför den första uppskjutningen av företagets Falcon Heavy-raket, som innehade titeln som den kraftfullaste raketen innan NASA:s rymduppskjutningssystem tog fart förra året, förutsåg Musk bara en 50-50 chans att lyckas. Den första lanseringen av Falcon Heavy 2018 blev till slut framgångsrik.
Det är vanligt att förstagångslanseringar försenas när ingenjörer arbetar med problem som kanske inte har varit uppenbara under tidigare tester. NASA:s SLS-raket genomgick till exempel fyra försök att genomföra en våt generalrepetition och två uppskjutningsförsök innan fordonet slutligen lyfte i november 2022.