SpaceX שוב מתכוננת לטיסת הניסוי הראשונה של Starship, שלפי האמונה היא הרקטה החזקה ביותר שנבנתה אי פעם. שיגור מוצלח של כלי רכב זה עשוי לסלול את הדרך למשימות חלל עתידיות, כולל האפשרות לשלוח אסטרונאוטים למאדים.
ההשקה מתוכננת להתקיים ביום חמישי במהלך חלון של שעה שייפתח בשעה 8:28. M. CT (9:28 א. M. ET). הרקטה כבר נמצאת בעמדה בנמל החלל הפרטי של SpaceX הממוקם בקצה הדרומי של טקסס.
זה יהיה ניסיון ההשקה השני של Starship לאחר שהניסיון הראשון ביום שני הופסק עקב בעיה בשסתום שגרמה לבעיות לחץ. מהנדסים החליטו להתייחס לשארית ניסיון ההשקה כאל "חזרה רטובה". ריצת האימון הזו לקחה את הצוותים דרך כל השלבים לשיגור למעט ההמראה.
ספינת הכוכבים מורכבת משני חלקים: מאיץ הרקטות Super Heavy, שהוא צילינדר בגובה 230 רגל המכיל 33 מנועים וצפוי ליצור צליל חזק על פני נוף החוף הסמוך כשהוא נורה. חללית ספינת הכוכבים, המתנשאת לגובה 164 רגל (50 מטר), רוכבת על גבי הרקטה.
המאיץ ידליק את המנועים שלו ויזניק את החללית החוצה מעל מפרץ מקסיקו כשהיא מתקדמת לכיוון החלל. לאחר כשתיים וחצי דקות, מאיץ הטילים Super Heavy צפוי להוציא את רוב הדלק שלו, נפרד מחללית ספינת הכוכבים, וליפול לים. לאחר מכן, החללית תשתמש במנועים שלה, שיבעירו במשך יותר משש דקות, כדי להאיץ לכמעט מהירויות מסלוליות או בערך 17,000 מייל לשעה.
ספינת הכוכבים תשלים כמעט סיבוב אחד של כדור הארץ ותכנס מחדש לאטמוספירה של כדור הארץ ליד הוואי. הוא צפוי להתיז באוקיינוס השקט כשעה וחצי לאחר ההמראה.
מנכ"ל SpaceX אילון מאסק, שיש לו היסטוריה של אימוץ ההתייחסות המספרית למריחואנה, כבר מזמן הייתה נטייה למספר 420. בשבוע שעבר, הוא אפילו הציע שניסיון השיגור הראשון של SpaceX ביום שני עשוי להתעכב כדי לכוון להמראה של 4/20. עם זאת, מאז הוא ביקש למתן את הציפיות מהשקת המבחן הזו, ואמר כי "הצלחה היא לא מה שצריך לצפות. . . זה יהיה מטורף. "
הפיתוח של Starship התבסס בנמל החלל בטקסס של SpaceX שנמצא 40 דקות מחוץ לבראונסוויל, על גבול ארה"ב-מקסיקו. הניסויים החלו לפני שנים עם "מבחני הופ" קצרים של אבות טיפוס חלליות מוקדמים. החברה החלה בטיסות קצרות שהתרוממו כמה עשרות מטרים מהקרקע לפני שהתקדמה לטיסות בגובה רב, רובן הביאו לפיצוצים דרמטיים כשהחברה ניסתה להנחית את האבטיפוס זקוף.
מבחן טיסה תת-מסלולי אחד במאי 2021 הסתיים בהצלחה. ההצלחה או הכישלון האולטימטיבי של Starship היא תוצאה עצומה, לא רק עבור עתידה של SpaceX כחברה, אלא גם עבור השאיפות של ממשלת ארצות הברית לחקר החלל האנושי.
בעוד שההימור גבוה, ל-SpaceX יש היסטוריה של אימוץ טעויות ופיצוצים בשם חידוד עיצוב החללית שלה. לקראת השיגור הראשון של טיל ה-Falcon Heavy של החברה, שהחזיק בתואר הרקטה החזקה ביותר לפני שמערכת שיגור החלל של נאס"א יצאה לטיסה בשנה שעברה, מאסק חזה רק 50-50 סיכויי הצלחה. ההשקה הראשונה של Falcon Heavy ב-2018 הייתה בסופו של דבר מוצלחת.
זה נפוץ שהשקות בפעם הראשונה מתעכבות כאשר מהנדסים עובדים על בעיות שאולי לא נראו במהלך בדיקות קודמות. טיל ה-SLS של נאס"א, למשל, עבר ארבעה ניסיונות להשלים חזרה שמלה רטובה ושני ניסיונות שיגור לפני שהרכב המריא לבסוף בנובמבר 2022.